A pegadinha de um cosmonauta que fez Nixon pensar que ele estava a caminho da lua

Em dezembro de 1968, Frank Borman, James Lovell e William Anders se tornaram os primeiros homens a voar ao redor da lua e retornar à Terra. Mas eles não foram os primeiros terráqueos a fazer isso. Apenas três meses antes, os soviéticos enviaram uma cápsula Soyuz para circular em torno do satélite natural da Terra carregando um grande número de criaturas vivas. Entre eles estavam duas tartarugas-da-estepe, centenas de ovos de drosófilas, várias plantas e diferentes cepas de bactérias. Esta foi apenas a segunda vez que uma espaçonave lançada da Terra alcançou a Lua, e a primeira a voltar com segurança.

A missão Zond-5 foi originalmente projetada para transportar uma tripulação de cosmonautas humanos ao redor da lua, à frente da missão Apollo 8, mas uma série de falhas com missões anteriores, incluindo uma explosão na plataforma de lançamento em julho que deixou matou três funcionários, forçou os líderes do programa lunar soviético a reconsiderar a decisão de colocar um homem em seus foguetes. Depois de muita deliberação, foi decidido que eles enviariam não humanos, mas uma carga útil de espécimes biológicos vivos variados.

Os cientistas soviéticos escolheram duas tartarugas russas, cada uma pesando cerca de 350 gramas. Doze dias antes do lançamento, as duas tartarugas com destino ao espaço foram presas no veículo e privadas de comida e água. A privação de alimento fazia parte dos experimentos patomorfológicos e histoquímicos. Outro par de tartarugas, usado como espécime de controle, foi mantido em um biotério e sujeito a privação de alimento semelhante.

A carga biológica também incluía ovos de mosca-da-fruta, células de trigo, cevada, ervilha, pinho, cenoura e tomate, flores silvestres tradescantia, três cepas da alga verde unicelular Chlorella e uma cepa de bactérias lisogênicas. O objetivo de enviar uma variedade de formas de vida terrestres era testar o efeito da radiação cósmica sobre elas.

A Zond-5 foi lançado em 14 de setembro de 1968 no cosmódromo de Baikonur. Após quatro dias de viagem, ela alcançou a Lua, deu uma volta em torno dela uma vez e voltou direto para a Terra. Em 21 de setembro, a cápsula de reentrada entrou na atmosfera da Terra e caiu no Oceano Índico, e assim se tornou a primeira espaçonave a circundar a lua e retornar à Terra.

A viagem, entretanto, foi longe de ser perfeita. O sistema de controle de altitude da espaçonave falhou, fazendo com que o foguete se desviasse da trajetória de vôo e seu curso teve que ser corrigido. Quando voltou a entrar na atmosfera terrestre, sua entrada era muito íngreme, o que teria matado qualquer ocupante humano. Também falhou a zona pretendida de pouso, que era o Cazaquistão, o que atrasou a recuperação da cápsula em 10 horas.

Apesar dos contratempos, o sucesso da Zond-5 causou arrepios na espinha de todos os cientistas da NASA, pois demonstrou que os soviéticos estavam muito mais perto de realizar uma viagem tripulada à lua. Na realidade, os soviéticos ainda não tinham um veículo de lançamento que pudesse transportar uma espaçonave ao redor da lua com uma carga humana junto com todo o oxigênio, comida e água necessários para sustentar a vida humana.

O maior susto foi causado por uma pequena pegadinha planejada pelo cosmonauta soviético Pavel Popovich. Ele ri quando se lembra do incidente:

No final dos anos 1960, estávamos nos preparando para um vôo ao redor da lua. Na época, enviamos à Lua as chamadas sondas, as mesmas espaçonaves Soyuz, mas sem tripulação. Cada uma dessas sondas deveria voar ao redor da Lua e retornar à Mãe Terra.

Um grande problema era para as sondas pousarem. De todas as sondas lançadas, apenas uma pousou com segurança. Quando percebemos que nunca chegaríamos à Lua, decidimos nos envolver um pouco com o vandalismo. Pedimos aos nossos engenheiros para conectar o receptor da sonda ao transmissor com um jumper. As missões de voo lunar foram então controladas a partir de um centro de comando em Yevpatoria, na Crimeia. Quando a sonda estava em seu caminho ao redor da Lua, eu estava naquele centro. Então, peguei o microfone e disse:

- "O vôo está ocorrendo normalmente, estamos nos aproximando da superfície..." Segundos depois meu relato -como se fosse do espaço sideral- foi recebido na Terra, inclusive pelos americanos. O conselheiro espacial dos EUA, Frank Borman, recebeu um telefonema do presidente Nixon, que perguntou:

- "Como raios Popovich está reportando da Lua?" Minha piada causou verdadeiro tumulto. Em cerca de um mês, Frank veio a Moscou e fui instruído a encontrá-lo no aeroporto. Mal ele saiu do avião, ele balançou o punho para mim e disse:

- "Ei, você, seu malandro do espaço!"

Fotografia da Terra tirada pela Zond-5 a uma distância de 90.000 quilômetros

A Zond-5 foi um sucesso eventual. Ela realizou o primeiro sobrevôo da lua, conduziu estudos científicos do espaço cósmico na lua, e voltou para a terra com a segunda velocidade cósmica. As duas tartarugas foram recuperadas vivas, e os cientistas determinaram que elas não sofreram alterações biológicas devido ao voo; só estavam com muita fome.