O mito do vampiro nasceu entre doenças, demônios e discórdia

O vampiro é uma imagem comum na cultura pop atual, e assume muitas formas: de Alucard (Drácula de trás para frente), o arrojado filho de Drácula no jogo para PlayStation "Castlevania: Symphony of the Night, a Edward Cullen, o amante romântico e idealista da série "Crepúsculo". Em muitos aspectos, o vampiro de hoje está muito distante de suas raízes no folclore do Leste Europeu. Muito antes dos vampiros serem personagens de desenhos animados e até mesmo interesses amorosos, eles eram vistos como criaturas demoníacas e doentes.

A primeira referência conhecida a vampiros apareceu na forma escrita em russo antigo em 1047, logo depois que o cristianismo ortodoxo se mudou para a Europa Oriental.

O termo para vampiro era upir, que tem origens incertas, mas seu possível significado literal era "a coisa na celebração ou sacrifício", referindo-se a uma entidade espiritual potencialmente perigosa que as pessoas acreditavam poder aparecer em rituais para os mortos.

Era um eufemismo usado para evitar falar o nome da criatura e, infelizmente, os historiadores podem nunca saber seu nome real, ou mesmo quando crenças sobre ele surgiram.

O vampiro desempenhava uma função semelhante à de muitas outras criaturas demoníacas no folclore ao redor do mundo: eles eram culpados por uma variedade de problemas, mas principalmente por doenças, em uma época em que não existia conhecimento sobre bactérias e vírus.

Na época em que Vlad Tepes -uma das inspirações do Drácula- nasceu na Romênia no século 14, o mito do vampiro tinha séculos de idade.

Os estudiosos apresentaram várias teorias sobre as conexões de várias doenças com os vampiros. É provável que nenhuma doença forneça uma origem simples e "pura" para os mitos sobre vampiros, uma vez que as crenças sobre eles mudaram com o tempo.

No entanto, dois em particular mostram ligações sólidas. Uma é a raiva, cujo nome vem de um termo latino para "loucura". É uma das doenças mais antigas reconhecidas no planeta, transmissível de animais para humanos e propagada principalmente por meio de mordidas, uma referência óbvia a um traço clássico de vampiro.

Existem outras conexões curiosas. Um sintoma central da doença é a hidrofobia, o medo de água. Contrações musculares dolorosas no esôfago levam as vítimas de raiva a evitar comer e beber, ou mesmo engolir a própria saliva, o que acaba causando "espuma pela boca".

Em algum folclore, os vampiros não podem atravessar a água corrente sem serem carregados ou ajudados de alguma forma, como uma extensão desse sintoma. Além disso, a raiva pode levar ao medo da luz, padrões de sono alterados e aumento da agressividade, elementos de como os vampiros são descritos em uma variedade de contos populares.

A segunda doença é a pelagra, causada por uma deficiência alimentar de niacina (vitamina B3) ou do aminoácido triptofano. Frequentemente, a pelagra é provocada por dietas ricas em derivados de milho e álcool.

Depois que os europeus desembarcaram na América, eles transportaram o milho de volta para a Europa. Mas eles ignoraram uma etapa fundamental no preparo do milho: lavá-lo, geralmente com cal, um processo chamado nixtamalização que pode reduzir o risco de pelagra.

Pelagra causa os 4 "dês" clássicos: dermatite, diarreia, demência e morte. Alguns afetados também apresentam alta sensibilidade à luz solar, descrita em algumas representações de vampiros, o que leva a uma pele semelhante a um cadáver.

Múltiplas doenças mostram conexões com o folclore sobre vampiros, mas não podem necessariamente explicar como os mitos realmente começaram. Pelagra, por exemplo, não existia na Europa Oriental até o século 18, séculos após o surgimento das crenças sobre os vampiros.

O Castelo de Bran da Romênia há muito é associado ao mito do vampiro.

Tanto a pelagra quanto a raiva são importantes, entretanto, porque foram epidêmicas durante um período chave na história dos vampiros. Durante a chamada Grande Epidemia de Vampiros, de aproximadamente 1725 a 1755, os mitos sobre vampiros "se tornaram virais" em todo o continente. À medida que a doença se espalhava na Europa Oriental, as causas sobrenaturais eram frequentemente culpadas, e a histeria vampírica também se espalhava por toda a região.

Muitas pessoas acreditavam que os vampiros eram mortos-vivos -pessoas que sobreviveram de alguma forma após a morte- e que o vampiro poderia ser interrompido atacando seu cadáver. Eles realizavam enterros de vampiros, o que poderia envolver colocar uma estaca no cadáver, cobrindo o corpo com alho e uma variedade de outras tradições que estiveram presentes no folclore eslavo por séculos.

Enquanto isso, soldados austríacos e alemães lutando contra os otomanos na região testemunharam essa profanação em massa de túmulos e voltaram para casa na Europa Ocidental com histórias de vampiros.

Mas por que diabos surgiu tanta histeria de vampiros? A doença era a principal culpada, mas uma espécie de tempestade perfeita existia na Europa Oriental na época. A era da Grande Epidemia de Vampiros não foi apenas um período de doenças, mas também de convulsões políticas e religiosas.

Durante o século 18, a Europa Oriental enfrentou pressões internas e externas à medida que as potências domésticas e estrangeiras exerciam seu controle sobre a região, com as culturas locais frequentemente suprimidas.

A Sérvia, por exemplo, estava lutando entre a Monarquia dos Habsburgo na Europa Central e os Otomanos. A Polônia estava cada vez mais sob domínio estrangeiro, a Bulgária estava sob domínio otomano e a Rússia estava passando por mudanças culturais dramáticas devido às políticas do czar Pedro, o Grande.

Isso é um tanto análogo ao de hoje, quando o mundo luta com a pandemia de covid-19 em meio a mudanças políticas e incertezas. O colapso social percebido, seja real ou imaginário, pode levar a respostas dramáticas na sociedade.