Vírus são tão vilões quanto heróis da vida como a conhecemos

Os vírus têm má reputação. Eles são responsáveis pela pandemia de covid-19 e por uma longa lista de doenças que atormentam a humanidade desde tempos imemoriais. Há algo para comemorar sobre eles? Muitos biólogos acreditam que sim, pelo menos para um tipo específico de vírus: bacteriófagos ou vírus que infectam bactérias. Quando o DNA desses vírus é capturado por uma célula, ele pode conter instruções que permitem que a célula execute novos truques. Assim, os bacteriófagos, ou fagos, para abreviar, mantêm as populações bacterianas sob controle, tanto na terra quanto no mar.

Eles são responsáveis por matar até 40% das bactérias dos oceanos todos os dias, ajudando a controlar a proliferação de bactérias e a redistribuição de matéria orgânica. Sua capacidade de eliminar bactérias seletivamente também entusiasma os médicos. Os fagos naturais e modificados vem sendo usados com sucesso para tratar infecções bacterianas que não respondem aos antibióticos. Esse processo, conhecido como terapia fágica, pode ajudar a combater a resistência aos antibióticos.

Pesquisas recentes apontam para outra função importante dos fagos: eles podem ser os últimos reparadores genéticos da natureza, criando novos genes que as células podem reorganizar para ganhar novas funções.

Os fagos são a forma de vida mais abundante no planeta, com um nonilhão -1 com 31 zeros atrás dele- flutuando ao redor do mundo a qualquer momento. Como todos os vírus, os fagos também têm altas taxas de replicação e mutação, o que significa que eles formam muitas variantes com características diferentes a cada vez que se reproduzem.

A maioria dos fagos tem uma casca rígida chamada capsídeo que é preenchida com seu material genético. Em muitos casos, a casca tem mais espaço do que o fago precisa para armazenar o DNA essencial para sua replicação. Isso significa que os fagos têm espaço para carregar bagagem genética extra: genes que não são realmente necessários para a sobrevivência do fago que ele pode modificar à vontade.

OK, você pode pensar, os fagos são ótimos, mas os vírus que nos infectam certamente não são legais. No entanto, há evidências crescentes de que os vírus que infectam plantas e animais também são uma importante fonte de inovação genética nesses organismos. Foi demonstrado que os genes virais domesticados, por exemplo, desempenham um papel fundamental na evolução das placentas de mamíferos e na manutenção da umidade da pele humana.

Evidências recentes sugerem que mesmo o núcleo de uma célula, que abriga DNA, também poderia ter sido uma invenção viral. Os pesquisadores também especularam que os ancestrais dos vírus de hoje podem ter sido os pioneiros no uso do DNA como a molécula primária para a vida. Não é uma façanha pequena.

Portanto, embora você possa estar acostumado a pensar nos vírus como os vilões por excelência, eles são indiscutivelmente a força motriz da natureza para a inovação genética. Provavelmente, os humanos estão aqui hoje por causa deles.