Os humanos têm genes que suportam a produção de veneno oral

Imagine ser capaz de matar seus inimigos com uma única mordida venenosa. Pode parecer um pouco exagerado, mas novas pesquisas mostram que os humanos têm potencial para se tornarem venenosos, pois os genes que regulam nossas glândulas salivares são os mesmos que permitem que as cobras produzam toxinas orais. De acordo com um novo estudo na Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS), os blocos de construção genéticos por trás da produção de veneno oral em cobras são compartilhados por mamíferos e répteis.

Portanto, embora possamos não possuir atualmente uma mordida indutora de morte, a perspectiva de um dia desenvolver tal arma não está fora de questão. Os autores do estudo começaram com uma curiosidade pelas raízes do veneno oral, que se desenvolveu de forma independente em uma ampla variedade de animais, de cobras a aranhas.

Pesquisas anteriores tendiam a se concentrar nos genes por trás das toxinas específicas contidas nos venenos de diferentes espécies, mas não conseguiram fornecer nenhuma resposta concreta sobre como o sistema de veneno oral se desenvolveu pela primeira vez.

Em busca de uma solução, os autores deste último estudo optaram por não examinar os genes associados à produção de toxinas e se concentraram nos chamados "genes de manutenção" que suportam e regulam o sistema de veneno oral. Examinando o genoma de um tipo de víbora conhecida como cobra-habu-taiwanesa, os pesquisadores identificaram cerca de 3.000 desses genes, que eles rotularam coletivamente de "rede metavenenosa".

Os genes dessa rede estão preocupados principalmente com a regulação do enovelamento de proteínas, uma etapa essencial na produção do veneno, que é composto de uma série de proteínas que devem ser reguladas corretamente. Mais especificamente, os genes dentro da rede metavenenosa geralmente caem em duas vias distintas: a resposta da proteína de desdobramento (UPR), que antecipa, detecta e dobra corretamente as proteínas mal enoveladas, e a degradação da proteína associada ao retículo endoplasmático (ERAD), que garante que as proteínas mal enoveladas sejam degradadas de modo a prevenir a toxicidade celular.

Quando os pesquisadores examinaram os genomas de vários répteis e mamíferos -incluindo humanos- descobriram que todos eles continham os mesmos tipos de genes. A única diferença é que em vez de apoiar a produção de proteínas do veneno, essa rede garante o correto enovelamento das proteínas da saliva em espécies não peçonhentas.

Portanto, embora as glândulas de veneno das cobras e as glândulas salivares dos mamíferos possam servir a funções diferentes, elas compartilham um conjunto comum de genes reguladores que persistiram desde que as duas linhagens divergiram no passado distante.

- "Muitos cientistas acreditaram intuitivamente que isso é verdade, mas esta é a primeira evidência sólida real para a teoria de que as glândulas de veneno evoluíram das primeiras glândulas salivares", explicou o autor do estudo, Agneesh Barua, em um comunicado. - "E enquanto as cobras enlouqueciam, incorporando muitas toxinas diferentes em seu veneno e aumentando o número de genes envolvidos na produção do veneno, mamíferos como os musaranhos produzem um veneno mais simples que tem uma grande semelhança com a saliva."

Além do mais, esta descoberta esclarece um caminho evolutivo claro pelo qual certos mamíferos podem um dia desenvolver veneno oral.

- "Houve experimentos na década de 1980 que mostraram que camundongos machos produzem compostos em sua saliva que são altamente tóxicos quando injetados em ratos", disse Barua. - "Se, sob certas condições ecológicas, ratos que produzem proteínas mais tóxicas em sua saliva tiverem melhor sucesso reprodutivo, então, em alguns milhares de anos, poderemos encontrar ratos venenosos."

Da mesma forma, a saliva humana contém uma proteína chamada calicreína, que também está presente em várias secreções venenosas. Em outras palavras, já temos os componentes básicos para o desenvolvimento de uma mordida mortal.