A história de Bertha Benz, a mulher que mudou a história do automóvel

Na madrugada de 5 de agosto de 1888, Bertha Benz, então com 39 anos, esposa do pioneiro automobilístico Karl Benz, saiu de casa sorrateiramente e, sem o conhecimento dele, pegou a estrada em um dos automóveis que o marido tinha inventado. Acompanhando-a na viagem de 105 quilômetros estavam seus dois filhos adolescentes, Richard e Eugen, com treze e quinze anos, respectivamente. O objetivo desta viagem histórica era provar ao marido que sua invenção valia a pena para viajar e encorajá-lo a comercializar sua invenção como tal. Graças a Bertha, Karl Benz costuma receber o crédito por ter inventado o automóvel.

Cena reconstruída de Bertha e seus filhos dando a partida em seu carro.

Bertha Benz teve um papel ativo nos negócios de seu marido. Antes de Karl e Bertha se casarem, ela usou parte de seu dote para investir em sua falida construtora de ferragens. Quando Karl mudou para um novo empreendimento de manufatura, Bertha continuou a financiar os investimentos do marido.

Embora Karl fosse um engenheiro brilhante, ele era um péssimo homem de negócios. Em 1885, Karl terminou o trabalho em seu primeiro automóvel, o Motorwagen, um triciclo movido por um motor monocilíndrico de quatro tempos de 954 cc, produzindo 500 watts a 250 rpm. É considerado o primeiro automóvel do mundo. Karl revelou sua invenção ao público em julho de 1886.

A resposta do público à invenção de Karl foi decepcionantemente morna, e isso incomodou Bertha mais do que Karl. Ele reagiu construindo mais dois modelos aprimorados o nº 2 movido por um motor de 1,5 HP e o nº 3, que tinha um motor de 2 HP, permitindo que o veículo atingisse uma velocidade máxima de aproximadamente 16 km/h. Karl também melhorou o chassi acrescentando rodas com raios de madeira, um tanque de combustível e um freio manual feito com couro de sapato nas rodas traseiras.

Bertha Benz aos 18 anos.

Enquanto isso, Bertha estava ficando inquieta.

- "Karl, o perfeccionista, estava tentando fazer tudo certo antes de dar o próximo passo", escreveu John Lienhard em "The Engines of Our Ingenuity". - "Bertha sabia perfeitamente que não era possível aperfeiçoar um projeto antes de testá-lo em campo. E ela tinha mais fé no automóvel de Karl do que ele."

Então ela traçou um plano. Numa manhã de agosto, enquanto Karl ainda dormia, Bertha saiu de casa com seus dois filhos e dirigiu-se cuidadosamente para a fábrica. Eles silenciosamente empurraram o veículo para fora da oficina e só o ligaram quando estavam fora do alcance da audição de Karl.

Reza a história que Bertha deixou um bilhete na mesa da cozinha para Karl, contando-lhe que eles iriam visitar sua mãe em Pforzheim. Ela não mencionou o carro, e Karl presumiu que eles pegaram o trem. Só mais tarde durante o dia, quando notou que seu veículo estava faltando, foi que a ficha caiu sobre o que sua esposa tinha feito.

Não se sabe como Karl Benz reagiu à pequena transgressão de sua esposa, mas é seguro presumir que ele deve ter ficado um pouco alarmado. A viagem para Pforzheim era geralmente feita em carroças, e havia muitos trechos na estrada inadequados para automóveis. A própria Bertha não tinha certeza do caminho. Ela sabia que tinha que seguir os lugares e estradas que eles conheciam e inicialmente se dirigiu para Weinheim.

De Weinheim, eles seguiram para o sul, para Wiesloch. Uma fonte de grande preocupação era a gasolina. O veículo não tinha tanque de gasolina. Em vez disso, todo o suprimento de 4,5 litros era armazenado no carburador, de onde os vapores da gasolina eram sugados para dentro do motor para a ignição. Naquela época, a gasolina era vendida em boticários como agente de limpeza sob o nome de "ligorina". Bertha abasteceu seu carro em Wiesloch e novamente em Langenbrücken e Bruchsal durante a viagem.

O número 3 de 1886, usado por Bertha Benz hoje no museu da Mercedes-Benz.

Manter o motor frio era outro fator preocupante. O motor era resfriado por meio de um sistema de resfriamento evaporativo, e o trio adicionou água ao suprimento em todas as oportunidades, em bares, riachos e até mesmo em valas nas estradas.

De Wiesloch, a jornada continuou via Bruchsal e Durlach, onde se dirigiu para o leste, saindo do Vale do Reno e entrando nas colinas. O fraco motor de 2 HP do automóvel não era suficiente para enfrentar grandes inclinações, e Bertha e seus filhos tiveram que sair para empurrar o veículo morro acima.

Durante a descida, o freio que era operado manualmente por meio de uma alavanca na lateral do veículo e atuava nas duas rodas traseiras desgastou-se rapidamente, e Bertha teve que visitar um sapateiro para instalar outro pastilha de couro. Quando uma linha de combustível foi bloqueada, ela usou o alfinete de seu chapéu para cutucar e, quando o isolamento do fio de ignição se desgastou, ela usou sua cinta-liga como material de isolamento. Felizmente, não houve furos porque as rodas traseiras tinham anéis de ferro e a roda dianteira era coberta de borracha maciça.

Bertha e seus filhos chegaram a Pforzheim ao anoitecer, exaustos, mas felizes. Eles rapidamente telegrafaram a Karl e o informaram sobre sua chegada segura. Poucos dias depois, os aventureiros iniciaram a viagem de volta a Mannheim. Desta vez, a rota era mais curta e dirigia quase em linha reta via Bauschlott, Bretten, Bruchsal, Hockenheim e Schwetzingen para Mannheim.

Farmácia em Wiesloch, onde Bertha abasteceu seu carro, agora conhecida como "o primeiro posto de gasolina do mundo".

Ao completar a primeira viagem de longa distância na história do automóvel, Bertha Benz provou ao marido e também a muitos céticos que o automóvel tinha um grande futuro pela frente. Ela também demonstrou que o teste de direção de automóveis novos em condições difíceis foi um passo essencial para o desenvolvimento automotivo.

Após essa jornada, Karl fez várias melhorias no design, como adicionar novas lonas de freio e uma marcha baixa para subir morros. Quando Karl revelou o novo automóvel em Munique, pouco depois, a multidão ficou deslumbrada. Em dez anos, a Benz & Cie se tornou a maior empresa automobilística do mundo, tudo porque Bertha Benz teve a coragem de dar um salto gigante para a humanidade.

Em 1925, Karl Benz escreveu sobre sua esposa em suas memórias:

- "Apenas uma pessoa permaneceu comigo no pequeno navio da vida quando parecia destinado a afundar. Essa era minha esposa. Corajosamente e decididamente, ela lançou as novas velas da esperança."