As dunas de Athabasca no norte do Canadá são uma raridade geológica de 8.000 anos de antiguidade

O lago Athabasca é considerado o oitavo maior do Canadá, situado ao norte do país entre as províncias de Alberta e Saskatchewan. A zona foi até no início da década de 1980 profusa em minas de minerais radioativos, e boa mostra disso é o nome de algumas das cidades que o rodeiam, como Uranium City. Ao longo da margem sul do lago, que tem uns 100 quilômetros de comprimento, se estende um dos fenômenos naturais e geológicos mais interessantes do mundo: as dunas de Athabasca, hoje um parque protegido, que são consideradas entre as dunas ativas mais setentrionais do planeta.

Não deixa de ser curioso encontrar grandes dunas de areia, que habitualmente identificamos com desertos mais equatoriais e meridionais, em latitudes como o norte canadense, acima dos 58 graus e em um meio de banhados e matas boreais. Por isso costumam dizer que esta é a paisagem mais improvável do Canadá.

São várias dunas cujo comprimento oscila entre os 400 e os 1.500 metros, e cuja altura máxima atinge os 30 metros. Sua formação começou faz uns 8.000 anos, no final do último período glacial. Teriam sido precisamente os glaciares, em seu recesso, os que teriam criado tão grande quantidade de areia causando erosão no terreno de arenito sob eles e arrastando os sedimentos ao fundo do lago, que naquele momento teria um nível de água muito maior que agora.

Uma vez que o nível do lago foi descendo, ficaram à vista os grandes depósitos de areia que hoje formam as dunas. As que estão mais perto do lago são mais instáveis e mudam com os ventos, enquanto as que se encontram próximas à beira da mata boreal são mais estáveis.

As tribos aborígenes locais, povo Dene, por sua vez, contam a lenda de que a região foi criada por um castor gigante.

Ao todo o espaço ocupado pelas dunas é estimado em 30.000 hectares, que albergam uma extraordinária diversidade biológica: até 300 espécies diferentes de plantas, das quais umas 40 são raras, algo pouco comum no resto da Terra.

As dunas costumam ter forma parabólica, e são atravessadas por canais naturais onde corre o rio Williams. A única forma chegar às dunas é pelo lago em hidroavião, que pode ser alugado em Stony Rapids, a uns 200 quilômetros de distância. Não há estradas nem trilhas que permitam visitar em outro tipo de veículo ou mesmo a pé.