O primeiro carro do mundo foi construído por um francês praticamente desconhecido para a História

O primeiro veículo mecânico automotor do mundo, em outras palavras, o primeiro automóvel do mundo, foi construído pelo amplamente desconhecido inventor francês Nicolas-Joseph Cugnot. Nicholas nasceu em Void-Vacon, Lorena -hoje a Champanha-Ardenas francesa-, em 1725 e foi treinado como engenheiro militar. Incumbido pelo exército de desenvolver um veículo movido a vapor com o objetivo de transportar canhões, Nicolas concebeu um modelo de trabalho em escala reduzida em 1769 e, em 1770, ele revelou um veículo movido a vapor de tamanho real, que ele chamou de fardier à vapeur.

O veículo foi modelado a partir do fardier, que era uma carroça de duas rodas puxada por cavalos de construção maciça para o transporte de equipamentos muito pesados, como barris de canhão. Em vez de um cavalo na frente, havia uma terceira roda, que sustentava uma grande caldeira de cobre e o mecanismo de acionamento.

Nicolas foi um dos primeiros a empregar com sucesso um dispositivo para converter o movimento alternativo de um pistão a vapor em um movimento rotativo por meio de um arranjo de catraca, que era usado para mover a roda dianteira.

O fardier à vapeur poderia supostamente se mover a uns 5 km/h, mas precisava ser reabastecido com lenha e religado a cada 15 minutos, motivo pelo qual o carroção tinha que parar completamente. O veículo era muito instável devido à má distribuição de peso, uma séria desvantagem para um veículo projetado para atravessar terrenos acidentados e subir colinas íngremes.

Além disso, o desempenho da caldeira também era particularmente ruim, mesmo para os padrões da época. Em 1771, durante um teste, Nicolas bateu com um de seus veículos em um muro, dando ao inventor a "honra" de ser a primeira pessoa a sofrer um acidente automobilístico. A história diz que Nicolas foi preso e condenado por condução perigosa, outra novidade para ele se for verdade.

Após vários testes, o projeto foi abandonado pelo Exército francês. No entanto, o desenvolvimento foi tão impressionante que o rei Luís XV concedeu a Nicolas uma pensão de 600 libras francesas por ano por sua engenhosidade. Infelizmente, a Revolução Francesa cortou a pensão e o inventor retirou-se para Bruxelas, onde viveu boa parte de sua vida na pobreza.

Incrivelmente, o fardier à vapeur sobreviveu e ainda pode ser visto no Museu de Artes e Ofícios de Paris (duas primeiras fotos). Em 2010, uma cópia do fardier foi construída por alguns dos alunos do Instituto de Ciências e Tecnologias de Paris, em conjunto com a comuna nativa de Void-Vacon de Cugnot. A réplica funcionou perfeitamente demonstrando a validade do conceito. Foi exibido no Salão Automóvel de Paris e atualmente está exposta na aldeia natal de Cugnot.

Outra réplica foi construída pelo Museu do Automóvel de Tampa Bay em 2014. A caldeira foi alimentada com um suprimento de carvalho e, após cerca de 45 minutos, havia vapor suficiente para empurrar o veículo para frente a cerca de 6km/h.

- "Só é preciso uma pessoa para dirigir", disse Susan Cerf, porta-voz do museu. - "Mas é muito lento e pesado. Ele percorre cerca de 100 metros antes de precisar ser recarregado, e o vapor e a fumaça voltam na cara do motorista."

Pouco antes de sua morte, a pensão de Nicolas foi restaurada por Napoleão Bonaparte e ele finalmente retornou a Paris, onde morreu em 2 de outubro de 1804. Nicolas-Joseph Cugnot tinha 79 anos.