Por que a madeira e óleo de sândalo são tão caros?

O sândalo é uma classe de madeiras de árvores do gênero Santalum, com duas dezenas de espécies além de várias outras madeiras perfumadas que, na verdade, não são da mesma espécie, como o falso-sândalo (Myoporum platycarpum ou o sândalo-africano (Osyris lanceolata). As madeiras são pesadas, amarelas e de granulação fina e, ao contrário de muitas outras madeiras aromáticas, pode manter sua fragrância por décadas, diferente dos conhecidos sândalos-bastardos. O óleo de sândalo é extraído das madeiras para uso e seu aroma único e duradouro torna-o extremamente procurado.

O sândalo é frequentemente citado como uma das madeiras mais caras do mundo: um quilo de sândalo-indiano (Santalum album) pode custar em torno de mil reais. Tanto a madeira como o óleo produzem uma fragrância distinta que vem sendo altamente valorizada há séculos como ingrediente cobiçado para perfumes, sabonetes e incensos. Consequentemente, algumas espécies dessas árvores de crescimento lento sofreram colheita excessiva no passado.

A produção de sândalo comercialmente valioso com altos níveis de óleos perfumados exige que as árvores de sândalo-indiano tenham no mínimo 15 anos de idade. O rendimento, a qualidade e o volume ainda precisam ser claramente compreendidos pela botânica. O rendimento do óleo tende a variar dependendo da idade e localização da árvore; geralmente, as árvores mais velhas produzem o maior teor e qualidade de óleo.

A Austrália é o maior produtor de Santalum album, com a maioria cultivada em torno de Kununurra, no extremo norte da Austrália Ocidental. A Índia costumava ser o maior produtor mundial, mas foi superada pela Austrália no século 21. A superexploração é parcialmente responsável pelo declínio.

O sândalo-australiano (Santalum album) é cultivado em plantações comerciais em todo o cinturão de trigo da Austrália Ocidental, onde se tornou uma parte importante da economia desde os tempos coloniais. A partir de 2020, passou a ter o maior recurso de plantação do mundo, controlando cerca de 80% da oferta mundial de sândalo-indiano.

O sândalo é caro em comparação com outros tipos de madeira, portanto, para maximizar o lucro, o sândalo é colhido removendo a árvore inteira do chão em vez de serrar no tronco próximo ao nível do solo. Desta forma, a madeira do toco e da raiz, que possui altos teores de óleo de sândalo, também pode ser processada e vendida.

O sândalo-australiano é principalmente colhido e vendido em forma de toras, classificado pelo conteúdo de cerne. A espécie é única porque não requer a remoção do alburno branco -a parte externa, mais nova e funcional, da madeira em plantas lenhosas- antes da destilação do óleo. As toras são processadas para destilar o óleo essencial ou transformadas em pós para fazer incenso.

Por outro lado, o sândalo-indiano, usado principalmente para extração de óleo, requer a remoção do alburno antes da destilação. O óleo de sândalo-australiano é vendido por cerca de 7.500 reais por quilo, enquanto o óleo de sândalo-indiano, devido ao seu maior teor de alfa-santalol -um composto orgânico classificado como um sesquiterpeno-, custa cerca de 13 mil reais por quilo.

No entanto, dependendo da idade da árvore, quando o teor de beta-santalol alcança quase os mesmos índices de alfa-santalol, um único quilo do destilado de óleo pode custar mais de 40 mil reais.

O óleo de sândalo é amplamente utilizado na indústria cosmética tanto pela fragrância quanto como fixador para aumentar a longevidade de outros materiais mais voláteis no composto.

A demanda por sândalo verdadeiro não pode ser atendida mundialmente, o que levou ao Santalum album ser uma espécie protegida na Índia. Foi assim que muitas espécies de plantas passaram a ser comercializadas como "sândalo". A área de cosmética barata geralmente aceita óleo de espécies intimamente relacionadas, bem como de plantas não relacionadas, como os sândalos-bastardos. No entanto, a maioria das madeiras dessas fontes alternativas perde seu aroma em poucos meses.

Devido às preocupações com a sustentabilidade do cultivo de árvores de Santalum, os cientistas desenvolveram rotas para α-santalol e β-santalol via fermentação, incluindo o uso da bactéria Rhodobacter sphaeroides, e criaram a fragrância sintética chamada isobornil ciclohexanol, produzida como alternativa ao produto natural mas o perfume resultante é francamente doce, enjoativo e... sintético.

O sândalo também é muito sagrado na Ayurveda hindu e é conhecido em sânscrito como chandana. A madeira é usada para adorar o deus Shiva, e acredita-se que a deusa Lakshmi viva na árvore de sândalo. A madeira da árvore é transformada em uma pasta usando pó de sândalo, e esta pasta é parte integrante de rituais e cerimônias, para fazer utensílios religiosos, decorar os ícones das divindades e acalmar a mente durante a meditação e a oração.

Também é distribuído aos devotos, que o aplicam em suas testas ou pescoços e peitos. A pasta de sândalo é usada para a maioria dos pujas, tanto em templos quanto em altares domésticos realizados em residências particulares.

O sândalo é frequentemente citado como uma das madeiras mais caras do mundo, juntamente com o pau-preto (Dalbergia melanoxylon), o marfim-rosa (Berchemia zeyheri), o pau-de-águila (Thymelaeaceae) e ébano (Diospyros).