A ameba comedora de cérebros é um assassino quase perfeito

Desde que a ameba comedora de cérebros foi reconhecida e nomeada pela primeira vez, em 1965, relatos macabros de seus ataques desastrosos chegaram às manchetes quase todos os anos. Cerca de 97% dos casos confirmados foram fatais. Mas a infecção também é incrivelmente rara, e o pequeno tamanho da amostra deixa os epidemiologistas que a estudam e os médicos que a encontram de mãos atadas. Ela pode ser um dos criminosos mais perfeitos da natureza, mas o que acontece quando este "monstro" entra em seu corpo?

Apesar de seu apelido horrível, a maioria das amebas comedoras de cérebro nunca comem um cérebro. O nadador unicelular, formalmente conhecido como Naegleria fowleri, passa seu tempo descansando em um estado adormecido ou, quando está quente o suficiente, mergulhando e mastigando bactérias.

Ao contrário da maioria dos patógenos transmitidos pela água, é totalmente benigno se você beber. Só se torna perigoso quando, graças a uma pessoa aproveitando um dia em um parque aquático ou uma rápida mergulho em um riacho, a ameba é arrancada de seu bufê bacteriano e varrida para os recessos escuros do nariz humano.

Se a ameba ainda não estiver no modo de jantar neste momento, a intensa explosão de calor do corpo humano pode ajudá-la a sair da dormência. Como qualquer outra pessoa que acorda em algum lugar desconhecido, a ameba comedora de cérebros está desesperada por uma fonte de alimento, então desliza seu caminho pelo nervo olfativo até espiar um emaranhado de neurônios de aparência saborosa e cavar. Visitante indesejável, envia um ataque de glóbulos brancos para derrubar o parasita do banquete. Essa comoção leva a um cérebro inchado e, eventualmente, irreparavelmente danificado.

- "Temos esses crânios duros para proteger nossos cérebros de lesões traumáticas", diz Jennifer Cope, epidemiologista médica que estuda Naegleria fowleri para os Centros de Controle e Prevenção de Doenças nos EUA. - "Mas quando você começa a inchar, esse crânio duro fica no caminho."

Sem ter para onde ir, o tronco cerebral e outras regiões próximas são empurradas para baixo através da parte inferior do crânio. Para a maioria das vítimas da ameba comedora de cérebros, essa aglomeração é a causa direta da morte.

Ao todo, esta infecção mortal é conhecida como meningoencefalite amebiana primária (MAP). É semelhante à meningite viral e bacteriana, exceto que o invasor que a causa vem da água e come seu cérebro.

A MAP é uma variante incomum de uma doença já rara. Existem poucos casos da infecção no mundo todo, cerca de 200 confirmados. A maioria é dos EUA, 146 casos com apenas 4 sobreviventes, e poucos da América do Sul. Foram dois registros na Venezuela e um na Argentina. No Brasil há apenas o registro de cinco casos de infecção por amebas de vida livre, porém, só um teve a confirmação de que a doença foi causada pela espécie Naegleria fowleri.

A ameba é tão alarmantemente perigosa porque, como a meningite bacteriana e viral, a MAP é quase impossível de detectar até muito tempo depois de qualquer uma das intervenções que funcionaram para algumas vítimas serem uma opção.

Mesmo quando um paciente chega ao hospital alguns dias após a infecção, a MAP é frequentemente confundida com um desses tipos de meningite -distingui-los requer uma punção lombar invasiva- e tratada como tal, sem sucesso. Os especialistas concordam que, para cada caso confirmado, provavelmente há um ou dois que foram diagnosticados erroneamente e registrados como mortes mais comuns por meningite.

Embora não se saiba muito sobre o organismo, os cientistas sabem que é termofílico -gosta de calor-. Os nadadores nos aprazíveis lagos e rios do sul dos Estados Unidos geralmente são os poucos azarados a cada verão, mas nos últimos anos houve alguns casos atípicos preocupantes.

Em 2013, um menino de 4 anos que morava perto de Nova Orleans morreu inesperadamente pelo que os médicos mais tarde determinaram ser MAP. O CDC foi chamado.

- "Fiz as mesmas perguntas que costumamos fazer sobre nadar em lagos, e os pais disseram que não tinham ido a nenhum lago", diz Jennifer. - "Isso nos levou a descobrir que realmente a única coisa era que ele estava brincando no quintal com um Slip 'n Slide com uma mangueira ligada à torneira."

Dois anos antes, um homem de 20 anos da mesma região havia desenvolvido MAP depois de lavar os seus seios nasais com um pote neti que ele encheu na pia.

- "Voltamos e fizemos amostragem novamente. Desta vez, encontramos na casa onde o paciente foi exposto, mas também no sistema de distribuição de água potável, nos canos que davam para a casa pela rua", diz Jeennifer. Foi a primeira vez que a ameba foi vista em um sistema de água tratada.

O problema nesse caso é que em alguns estados americanos (30%) estavam usando cloramina, quando o cloro é a escolha padrão para desinfecção nas estações de tratamento de água. A cloramina deixa para trás menos subprodutos nocivos, como o clorofórmio. O cloro e a cloramina se dissipam de maneira diferente na água, o que significa que, sob o conjunto certo de circunstâncias, por exemplo, baixa rotatividade da água em áreas parcialmente vazias a cloramina menos agressiva pode deixar alguns bolsões sem tratamento.

O sistema contaminado foi lavado em 2013, e a Agência de Proteção Ambiental começou a monitorar regularmente a água na região. Mas o processo é complicado, e detectar as amebas pode levar semanas depois que elas aparecerem.

Não há teste rápido para o parasita, em parte porque muito sobre ele permanece desconhecido. O laboratório de Jennifer está atualmente nos estágios iniciais de sequenciamento dos genomas de amostras de Naegleria fowleri que o CDC coletou ao longo dos anos. São identificados três genótipos até agora, mas o sistema não tem muita granularidade e ainda não é muito usado.

Seu objetivo é desenvolver uma espécie de dicionário de amebas detalhado o suficiente para combinar amostras de pacientes com coleções específicas das criaturas, dando aos cientistas a capacidade de identificar exatamente onde alguém encontrou o patógeno. Hoje, o fator de risco mais claro ainda são as temperaturas quentes da água, que facilitam a reprodução dos micróbios.

As amebas comedoras de cérebro em todo o mundo são geralmente relegadas a climas ensolarados, mas quando dois casos de MAP foram confirmados em Minnesota em 2010 e 2012, levantou-se o espectro de uma explosão de Naegleria fowleri induzida pela mudança climática.

Em uma revisão de 2019, Jennifer e seus colegas do CDC alertaram que os casos de Minnesota poderiam ser uma prévia do que está por vir. Hoje ela enfatiza que, apesar de quaisquer mudanças geográficas, o número de casos anuais nos Estados Unidos permanece estável e pequeno demais para testar quaisquer tendências estatisticamente significativas.

Dada a raridade de uma infecção por Naegleria fowleri, se preocupar com isso é como se preocupar em ser atingido por um meteorito na cabeça: a probabilidade de isso acontecer é pequena, e torná-la ainda menor é simples. Tudo o que são necessários são etapas como purificar a água da torneira um tempo extra antes de lavar as narinas com um pote neti e não submergir a cabeça -ou usar um clipe nasal- ao nadar na natureza, mesmo que a água pareça muito, muito limpa.

- "Eu me preocupo com a palavra 'natural' o tempo todo. Toda vez que você nada em águas naturais, corre um risco maior de adoecer", diz Jennifer. - "As pessoas pensam: 'Oh, é tão natural; é tão fresco', e eu digo: 'Sim, todos os pássaros fizeram cocô nele esta manhã.'"