Nova espécie de nenúfar gigante é a maior do mundo

Biólogos descobriram uma nova espécie de nenúfar gigante escondida à vista de todos. Apelidada de Victoria boliviana, a nova espécie foi descoberta depois de ter sido confundida com outra espécie no Kew Gardens de Londres por 177 anos e no Herbário Nacional da Bolívia por 34 anos. Especialistas em plantas do Kew originalmente pensavam que a planta era a vitória-régia Victoria amazonica, uma das duas variedades conhecidas dos colossais nenúfares. Os pesquisadores descobriram que pertencia a uma nova espécie depois de colaborar com outra equipe na Bolívia.

As descobertas sobre o novo nenúfar foram publicadas este mês na revista Frontiers in Plant Science, indicando que a Victoria boliviana é agora a maior espécie conhecida de nenúfar do mundo, com folhas que podem alcançar quase três metros de largura na natureza e suportar pelo menos 80 kg.

O aguapé gigante é encontrado em rios de água doce, lagoas e várzeas no nordeste da Bolívia. A planta produz várias flores ao longo do ano. As cores da flor mudam de branco para rosa e são cobertas de espinhos afiados. Os cientistas suspeitam que seu grande tamanho pode ajudá-los a competir com outras plantas pela luz solar.

As sementes do novo nenúfar gigante chegaram ao Kew Gardens depois que horticultores do Jardim Botânico de Santa Cruz de La Sierra e La Rinconada Gardens, na Bolívia, as doaram em 2016. Depois que as sementes germinaram e cresceram, Carlos Magdalena, um dos pesquisadores do estudo da Kew Gardens, viu que as plantas pareciam diferentes das duas espécies conhecidas de nenúfar gigante.

Carlos foi capaz de apontar as diferenças entre as três espécies porque o Kew Gardens é o único lugar onde elas são cultivadas lado a lado. A planta tinha uma distribuição diferente de espinhos e sementes diferentes das outras plantas do gênero Victoria, segundo um comunicado. Observando as qualidades distintas, Carlos viajou para a Bolívia para ver o espécime crescendo na natureza.

Os pesquisadores também descobriram que a Victoria boliviana era geneticamente diferente das outras espécies conhecidas de nenúfar e está mais intimamente relacionada à Victoria cruziana. Análises posteriores descobriram que um ancestral comum entre as Victoria cruziana e Victoria boliviana se separou da Victoria amazonica há cinco milhões de anos. O ancestral comum pode ter divergido há um milhão de anos.

Apesar de ter sido descoberta recentemente, os cientistas descobriram que a Victoria boliviana tem um risco maior de extinção do que as outras duas espécies do gênero por causa de sua pequena distribuição geográfica.

Todas as três espécies estão sob ameaça crescente por causa do desmatamento contínuo na Amazônia. Os visitantes do Kew Gardens podem ver todas as três espécies de Victoria lado a lado no jardim do Conservatório da Princesa de Gales.