Há uma chance de 10% de alguém morrer por destroços de foguetes na próxima década

Quando os foguetes são lançados no espaço, muitos soltam peças que não são mais necessárias para completar sua missão. A maioria dessas partes são abandonadas e acabam retornando à Terra de forma descontrolada. No passado, o risco que esses pedaços de foguetes em queda representam para os seres humanos foi tratado como insignificante; até agora, nenhuma morte por queda de corpos de foguetes foi documentada. Mas os lançamentos de foguetes estão aumentando. O ano de 2021 viu 135 lançamentos de foguetes bem-sucedidos, o maior da história.

Em um novo estudo publicado na Nature Astronomy, os pesquisadores estimam que, se as práticas atuais continuarem, há cerca de 10% de chance de uma ou mais vítimas na próxima década de um corpo de foguete em queda.

- "É um risco estatisticamente baixo, mas não é desprezível e está aumentando e é totalmente evitável", disse Michael Byers, principal autor e professor de ciência política da Universidade da Colúmbia Britânica. - "Então, devemos tomar as medidas disponíveis para eliminar os riscos de acidentes? Acho que a resposta deveria ser sim."

Para fazer o cálculo, os pesquisadores examinaram 30 anos de dados de satélite. Eles descobriram que durante esse período, mais de 1.500 corpos de foguetes saíram de órbita ou partiram deliberadamente da órbita. Destes, mais de 70% desorbitaram de forma descontrolada.

Onde os corpos dos foguetes caem pode ser difícil de prever, porque há muitas variáveis em jogo. Mas os pesquisadores descobriram que aqueles que vivem no Sul Global enfrentam mais riscos. Corpos de foguetes são três vezes mais propensos a pousar nas latitudes de Jacarta, Daca e Lagos do que nas latitudes de Nova York, Pequim ou Moscou.

- "Achamos que isso tem que parar. Temos foguetes modernos que podem evitar reentradas descontroladas, em vez de jogar roleta russa com a Costa do Marfim e a Índia. Quem pode dizer que a próxima peça não será lançada no centro de Bombaim?", disse Michael.

Além do perigo que representam na reentrada, os corpos dos foguetes deixados em órbita no espaço podem ser um risco de colisão para os satélites e podem explodir com o combustível deixado a bordo, de acordo com o artigo. Em 2020, os pesquisadores estimaram que mais de 60% dos lançamentos resultaram em um corpo de foguete sendo deixado em órbita.

Os autores argumentam que, embora exista tecnologia para devolver corpos de foguetes com segurança, os locais de lançamento e as empresas relutam em assumir os custos associados a essas mudanças.

- "Esse problema pode ser resolvido com vontade política e tecnologia atual. Nosso artigo é apenas uma peça desse quebra-cabeça maior sobre como alcançar o desenvolvimento sustentável do espaço", concluiu Michael.