A verdadeira história por trás de como as pérolas são feitas

A maioria das gemas vem das entranhas da Terra, feitas por pressão e calor ao longo de milhões de anos. Mas as pérolas –as gemas biológicas mais famosas– vêm das entranhas dos moluscos. A história de origem mais popular das pérolas é mais ou menos assim: um grão de areia fica preso em um ostra e, eventualmente, torna-se uma pérola. Embora isso não seja errado, é definitivamente uma simplificação excessiva e também não é verdade para cada uma dessas joias. Por um lado, a capacidade de produzir pérolas não é específica apenas das ostras.

Mas embora todos os moluscos, incluindo ostras, mexilhões e amêijoas, possam tecnicamente fazer pérolas, apenas alguns moluscos de água salgada e mexilhões de água doce são usados para cultivar pérolas comercialmente.

"Pérola" é uma palavra que usamos para uma criação brilhante que um molusco produz. Se os detritos ficam presos em um molusco e eles não conseguem expulsá-los, eles revestem esses detritos em sua própria madrepérola ou material de concha.

Apenas alguns grupos de moluscos usam uma substância, chamada nácar, que dá às pérolas com qualidade de gema seu brilho opalescente. Ao coletar e analisar pérolas nacaradas, os cientistas podem aprender mais sobre como os moluscos criam essas gemas brilhantes e como esse processo biológico pode mudar à medida que as águas da Terra esquentam.

Ao contrário da maioria das pérolas cultivadas, as pérolas naturais geralmente grudam na concha como "pérolas de bolhas". Elas também são menos suaves, mas por causa de sua raridade, não são menos valiosas do que suas contrapartes cultivadas.

Os moluscos fazem pérolas como proteção contra materiais irritantes que se infiltram em seus tecidos moles. Elas fazem isso exalando camada sobre camada de material de casca. Para alguns animais, esse material é o nácar, ou madrepérola. Tudo o que o animal está fazendo é colocar uma casca em torno de um intruso, como um grão de areia ou parasita.

O nácar é um tipo de casca que dá às pérolas seu brilho perolado. Mas também é especial por outro motivo. A receita do material, feito de secreções orgânicas com um mineral à base de carbono conhecido como aragonita, o torna excepcionalmente forte. Suas partes minerais e orgânicas combinam como tijolos e argamassa.

Este processo de "tijolo e argamassa" data de pelo menos 200 milhões de anos no registro fóssil, mas as pérolas naturais são incrivelmente raras. Então, as pessoas hoje cultivam pérolas para fazer mais para o mercado de gemas.

Essencialmente, os produtores de pérolas inserem com muito cuidado uma pequena conta feita de concha no molusco. Então eles gentilmente colocam o molusco de volta no oceano ou em um lago e deixam crescer uma pérola ao longo de dois a cinco anos para a colheita posterior.

Como o processo de cultivo é tão eficaz, as pérolas cultivadas estão mais amplamente disponíveis do que suas contrapartes naturais. Assim, em vez de raridade, seu valor vem de sua simetria e brilho. É realmente a capacidade do gemologista de combiná-los que os torna algo realmente especial. Por exemplo, com brincos, é sobre como as pérolas estão combinando em tamanho e forma.

Embora o cultivo de pérolas esteja prosperando atualmente, enfrenta um futuro incerto, assim como muitas outras indústrias aquáticas ameaçadas pelas mudanças climáticas.

As temperaturas globais da água estão aumentando e os habitats locais estão mudando, o que afetará os moluscos e poderá ameaçar todos os tipos de produção de pérolas. Os moluscos têm temperaturas e faixas ambientais ideais, onde suas funções corporais funcionam melhor. O aquecimento global mudará essas faixas, colocando os animais sob estresse, e por isso é necessário estudar como esse estresse afeta as trocas de energia que esses animais terão que fazer.

Espécies conhecidas por criar pérolas com qualidade de gema podem começar a redirecionar sua energia para sustentar outras necessidades biológicas. Por exemplo, as conchas dos moluscos de água salgada estão enfraquecendo devido à acidificação dos oceanos. Esses animais podem precisar dedicar mais nácar para reparar suas conchas em dissolução, o que significa menos para prender irritantes.

A acidificação do oceano é apenas um dos grandes problemas enfrentados por todos os moluscos e pérolas. Há também furacões, problemas com a qualidade da água e poluição, e assim por diante. No momento, muitos pesquisadores estão estudando pérolas de corpos de água doce e salgada para aprender mais sobre como sua mineralogia muda sob mudanças de temperatura e ambientes ao longo das estações e dos anos. O que eles encontrarem pode ajudá-los a prever o destino de pérolas e moluscos no futuro.