Implantes de córnea feitos de pele de porco restauraram a visão em um pequeno ensaio clínico

Milhões de pessoas em todo o mundo são cegas ou têm deficiência visual devido a danos em suas córneas, a camada externa transparente que protege e focaliza a luz nos olhos. E embora as córneas com danos leves possam curar por conta própria, algumas pessoas podem precisar de um transplante de córnea humana para recuperar a visão. Mas esses procedimentos, também conhecidos como enxertos de córnea, podem ser cirurgias caras, invasivas e demoradas que exigem que os pacientes tomem medicamentos por mais de um ano para garantir que seus corpos não rejeitem o tecido.

Como outros tipos de órgãos doados, as córneas humanas devem ser usadas rapidamente -dentro de duas semanas após a morte do doador- o que pode criar desafios logísticos. Em muitas partes do mundo, particularmente nas áreas mais pobres, não há doações de córnea suficientes para todos.

Agora, pesquisadores na Suécia dizem que desenvolveram uma nova solução que aborda muitos desses e outros problemas de transplante de córnea: implantes de córnea de bioengenharia feitos de pele de porco.

Em um pequeno ensaio clínico, os implantes levaram a melhorias na visão em 20 pacientes que sofrem de ceratocone avançado, uma condição em que a córnea afina e se projeta, causando visão embaçada e distorcida. Quatorze dos 20 participantes eram cegos antes do procedimento, mas recuperaram parte ou toda a visão após receberem os implantes; eles também foram capazes de usar lentes de contato novamente. Três dos pacientes cegos alcançaram visão 20/20 perfeita após os transplantes.

Todos os participantes do estudo continuaram a tolerar os implantes dois anos após o procedimento e não sofreram nenhum efeito adverso, como inflamação ou cicatrizes. Os pesquisadores compartilharam esses e outros resultados em um novo artigo publicado na semana passada na revista Nature Biotechnology.

- "É possível desenvolver um biomaterial que atenda a todos os critérios para ser usado como implante humano, que pode ser produzido em massa e armazenado por até dois anos e, assim, atingir ainda mais pessoas com problemas de visão", diz Neil Lagali, oftalmologista da Universidade de Linköping e um dos autores do estudo, em um comunicado. - "Isso nos ajuda a contornar o problema da escassez de tecido da córnea doado e acesso a outros tratamentos para doenças oculares."

Para desenvolver os transplantes de córnea, os pesquisadores usaram colágeno de grau médico derivado da pele de porco para criar um hidrogel transparente. Os cirurgiões então fizeram uma pequena incisão na córnea de cada paciente e inseriram o hidrogel, que ajudou a engrossar e remodelar a córnea para restaurar sua funcionalidade.

Este método cirúrgico também é uma melhoria nos procedimentos tradicionais de transplante, durante os quais os cirurgiões removem a córnea original do paciente e costuram a nova no lugar. O procedimento de hidrogel de 30 minutos também foi muito mais rápido do que um transplante de córnea típico, que pode levar várias horas.

Os pacientes do ensaio clínico usaram colírios imunossupressores por apenas oito semanas após o procedimento, em comparação com os vários anos de medicação que se seguem aos transplantes tradicionais. Seus corpos não rejeitaram as córneas de bioengenharia.

- "O conceito de que poderíamos ter córneas de bioengenharia seria revolucionário", diz Marian Macsai, oftalmologista da Universidade de Chicago que não esteve envolvida no estudo. - "Isso potencialmente eliminaria o risco de rejeição e potencialmente tornaria as córneas disponíveis para pacientes em todo o mundo."

Embora seja muito cedo para dizer se as córneas de bioengenharia podem ajudar pacientes que sofrem de outras condições, a tecnologia está mostrando sinais precoces promissores para aqueles que vivem com ceratocone, que afeta uma em cada 2.000 pessoas em todo o mundo.

Em seguida, os pesquisadores esperam testar as córneas em um estudo com 100 ou mais pessoas e, em seguida, continuar em direção à aprovação regulatória. Eles também esperam experimentar com pacientes que têm outras condições oculares.

A longo prazo, seu objetivo é disponibilizar córneas de bioengenharia em partes do mundo com recursos limitados. Um estudo de 2016 descobriu que cerca de 12,7 milhões de pessoas em todo o mundo precisam de transplantes de córnea e os pesquisadores querem ajudar a reduzir esse atraso.

- "Fizemos esforços significativos para garantir que nossa invenção seja amplamente disponível e acessível a todos e não apenas aos ricos", diz Mehrdad Rafat, engenheiro biomédico da Universidade de Linköping e um dos pesquisadores do estudo. - "É por isso que essa tecnologia pode ser usada em todas as partes do mundo."