Como duas dúzias de coelhos iniciaram uma invasão ecológica na Austrália

Na Austrália de hoje, os coelhos selvagens europeus comem pastagens e plantações, reduzindo a produtividade da terra e competindo com a vida selvagem nativa. A espécie invasora ameaça cerca de 300 tipos de plantas e animais e custa à economia US$ 200 milhões em danos agrícolas a cada ano. Em busca de respostas, uma análise genética publicada em meados do ano passado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences mostrou que os 200 milhões de coelhos atuais podem ter se originado com um único carregamento de apenas duas dúzias.

A pesquisa apóia uma teoria que os historiadores haviam postulado anteriormente: a ideia de que o problema do coelho na Austrália provavelmente pode ser atribuído à propriedade de um homem. No Natal de 1859, Thomas Austin, um rico colono inglês, recebeu um carregamento de 24 coelhos selvagens e domésticos de seu irmão na Inglaterra.

- "Esse único evento desencadeou essa enorme catástrofe, ecológica e economicamente, na Austrália", disse Francis Jiggins, geneticista evolucionário da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, e um dos autores do novo estudo.

Mas esta não foi a primeira vez que os coelhos foram importados para o continente. De acordo com registros históricos, os primeiros coelhos europeus provavelmente viajaram para a Austrália com os primeiros colonizadores britânicos em 1788. Nos próximos 70 anos, cerca de 90 introduções de coelhos ocorreram na Austrália.

Não foi até que Austin recebeu seus coelhos, no entanto, que as criaturas começaram a assumir o controle. Sua população se expandiu por todo o país a uma taxa de mais de 100 quilômetros por ano, cobrindo todo o continente em meio século. Em 1865, Austin disse aos jornais locais que havia matado 20.000 coelhos em sua propriedade.

Para determinar as origens da infestação, os pesquisadores realizaram uma análise genômica de 187 coelhos europeus capturados entre 1865 e 2018 na Austrália, Tasmânia, Nova Zelândia, Grã-Bretanha e França. Eles descobriram que a maioria dos coelhos do continente australiano eram geneticamente semelhantes e tinham uma mistura de ancestralidade selvagem e doméstica.

Os coelhos australianos também tinham várias semelhanças genéticas com coelhos no sudoeste da Inglaterra, onde a família de Austin reuniu os animais para enviar. Os pesquisadores examinaram o DNA mitocondrial, que é transmitido pela mãe, para determinar que muitos dos coelhos australianos descendem de cinco fêmeas introduzidas da Europa.

Por fim, os coelhos que foram capturados mais distantes do Barwon Park, onde Austin morava, mostraram menos diversidade genética, o que também indicou aos pesquisadores que a invasão do coelho poderia ter se originado lá.

Os coelhos importados de Austin tinham ascendência selvagem, o que poderia explicar em parte por que prosperaram na Austrália. Os coelhos selvagens provavelmente eram melhores do que os domésticos para evitar predadores e sobreviver em terrenos desafiadores, disse Joel Alves, geneticista evolucionário da Universidade de Oxford e coautor do artigo. Além disso, em meados do século 19, os humanos estavam transformando o interior em pastagens e caçando predadores de coelhos, facilitando a sobrevivência desses invasores.

Ainda assim, David Peacock, ecologista da Universidade de Adelaide, na Austrália, não acredita que Austin deva levar toda a culpa pela infestação de coelhos. Em 2018, ele foi coautor de um estudo que teoriza que múltiplas introduções de coelhos levaram à invasão da espécie. Ele diz à Science que outros coelhos foram soltos na Austrália ao mesmo tempo que Austin.

Mas ele vê valor em estudar as origens dos coelhos, pois esse conhecimento pode ajudar a erradicar as populações da espécie invasora.

- "Quanto melhor [compreendemos] a origem, disseminação e genética, melhor podemos gerenciar as pragas mais graves da Austrália", diz ele.

Você pode estar se perguntando: "Como um animal herbívoro, considerado presa em quase todos os ecossistemas em que vive, não encontrou um predador na Austrália?" Encontrou sim, os dingos. O problema é que este canídeo, apesar de nativo, também já foi considerado uma praga por perseguir ovinos e caprinos, e foi suprimidos de muitos locais, onde os coelhos agora proliferam. A reintrodução de dingos também não deu certo porque eles parecem preferir presas maiores e menos rápidas, como ovelhas.

Certamente, os coelhos constituem mais de 60% da dieta dos dingos em muitas partes do interior da Austrália. No entanto, os coelhos também constituem uma grande proporção da dieta de gatos selvagens e raposas vermelhas, também considerados invasores, cujas espécies também precisam ser controladas. Por enquanto os coelhos estão se dando bem nesta situação complicada.

Apesar dos diversos programas de erradicação de coelhos realizados através do anos, a Austrália hoje é o lar de cerca de 200 milhões de coelhos, que não são nativos do país e arrasam plantações e ecossistemas inteiros.