O que aconteceu com ‘Ham’, um dos primeiros chimpanzés astronauta?

Em julho de 1959, um chimpanzé de dois anos, arrebatado dos braços da mãe quando ainda era um bebê por caçadores furtivos, foi treinado sob a direção do neurocientista Joseph Brady no Laboratório de Campo Aeromédico da Base Aérea de Holloman para realizar tarefas simples e cronometradas em resposta a luzes e sons elétricos. Durante seu treinamento de pré-voo, Ham foi ensinado a apertar uma alavanca cinco segundos depois de ver uma luz azul piscando; não fazer isso resultava na aplicação de um leve choque elétrico na sola dos pés, enquanto uma resposta correta lhe rendia uma bolinha de banana.

Embora Ham tenha sido o primeiro grande macaco, ele não foi o primeiro animal a ir para o espaço, pois muitos outros tipos de animais deixaram a atmosfera da Terra antes dele. No entanto, nenhum desses outros animais poderia fornecer a visão significativa que Ham. Uma das razões pelas quais um chimpanzé foi escolhido para esta missão foi devido às suas muitas semelhanças com os humanos.

Algumas de suas semelhanças incluem: posicionamento semelhante de órgãos dentro do corpo e tempo de resposta a um estímulo muito semelhante ao dos humanos. Através das observações de Ham, os cientistas obteriam uma melhor compreensão da possibilidade de enviar humanos ao espaço.

Em 31 de janeiro de 1961, Ham foi assegurado em uma missão do Projeto Mercury designada MR-2 e lançado do Cabo Canaveral, Flórida, em um voo suborbital. Na época do voo, Ham era um chimpanzé de apenas três anos e meio. Ele era bastante jovem, mas estava mais do que preparado para esta missão. Ele teve dezoito meses de treinamento rigoroso e, mesmo que algo desse errado, os sinais vitais e as tarefas de Ham eram monitorados por sensores e computadores na Terra.

O voo não ocorreu cem por cento como planejado. Os parâmetros para a altitude e a velocidade desta missão deveriam ser precisos 185 quilômetros desde o lançamento e com velocidades máximas de 7.081 km/h. Na realidade, a nave espacial que transportava Ham atingiu uma altitude de mais de 241 quilômetros e velocidades superiores a 8.046 km/h.

Esses dois contratempos causaram ainda mais problemas para Ham e sua cápsula durante seu retorno à Terra. Ham acabou pousando a mais de 200 km de onde estava previsto para pousar. Ele foi retirado da água por um helicóptero antes que pudesse se afogar. A cápsula sofreu uma perda parcial de pressão durante o voo, mas o traje espacial de Ham evitou que ele sofresse qualquer dano. O desempenho de empurrar a alavanca de Ham no espaço foi apenas uma fração de segundo mais lento do que na Terra, demonstrando que as tarefas poderiam ser realizadas no espaço.

A cápsula de Ham caiu no Oceano Atlântico e foi recuperada pelo USS Donner naquele dia.   Seu único ferimento físico foi um nariz machucado. Ham, entretanto, não parecia preocupado com a lesão e parecia entusiasmado por voltar para casa. Ele ficou um pouco agitado com toda a imprensa e fotos.

Isso aconteceu porque as pessoas da época não entendiam como missões como essas eram difíceis para a mente e o corpo. Seu voo durou 16 minutos e 39 segundos. Durante este voo, Ham até experimentou ausência de peso por cerca de seis minutos e meio. Ele foi capaz de lutar contra a extrema pressão da ausência de peso, força G e velocidade.

Apesar de todos esses desafios, Ham ainda tinha a capacidade de realizar todas as suas tarefas corretamente, e até mesmo com o padrão semelhante que estabeleceu na Terra. Esta foi uma notícia extremamente promissora para os cientistas que observaram Ham durante a missão.

O objetivo desta missão era ver se os humanos seriam capazes de realizar todas as tarefas que precisavam ser realizadas enquanto estivessem no espaço. No final da missão, não só mostrou que os humanos podem realizar tarefas quase tão bem no espaço como na Terra, mas também têm boas hipóteses de regressar vivos a casa. Eles puderam ver que mesmo com todos os contratempos que ocorreram com Ham, ele ainda conseguiu voltar para casa relativamente seguro. No entanto, ainda era necessária investigação sobre os efeitos a longo prazo causados ​​pelo tempo no espaço no corpo.

Os resultados de seu voo de teste levaram diretamente ao voo suborbital de Alan Shepard em 5 de maio de 1961, a bordo do Freedom 7.

Ham aposentou-se da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) em 1963. Em 5 de abril de 1963, Ham foi transferido para o Zoológico Nacional em Washington, onde viveu por 17 anos antes de ingressar em um pequeno grupo de chimpanzés no Zoológico da Carolina do Norte em 25 de setembro de 1980.

Ham sofria de doenças cardíacas e hepáticas crônicas. Em 19 de janeiro de 1983, aos 26 anos, Ham morreu. Após sua morte, o corpo de Ham foi entregue ao Instituto de Patologia das Forças Armadas para necropsia. Após a necropsia, o plano era empalhá-lo e colocá-lo em exibição no Instituição Smithsonian, seguindo o precedente soviético com os cães espaciais pioneiros Belka e Strelka.

No entanto, este plano foi abandonado após uma reação negativa do público. O esqueleto de Ham está na coleção do Museu Nacional de Saúde e Medicina, em Silver Spring, Maryland, e o resto dos restos mortais de Ham foram enterrados no Hall da Fama do Espaço Internacional em Alamogordo, Novo México.

Os chimpanzés estão entre os animais mais inteligentes do planeta e partilham 98% do seu ADN com os humanos. Isto torna-os candidatos óbvios à investigação científica, mas também coloca a maior responsabilidade em tratá-los de forma ética.

A pesquisa envolvendo primatas representa apenas 0,3% de todas as pesquisas não humanas, e os chimpanzés representam 5% desses indivíduos, porque são bem conhecidos por sua alta função cognitiva e emocional. Esta é uma das razões pelas quais alguns acreditam que os testes científicos em primatas são antiéticos. Os primatas mostraram que têm habilidades mentais semelhantes às dos humanos, como resolução de problemas, matemática e memória. Da mesma forma, eles experimentam emoções como felicidade, tristeza e ansiedade.

Os chimpanzés até mostraram sinais de transtorno de estresse pós-traumático devido a pesquisas científicas. Uma das principais preocupações em relação à ética é a origem dos primatas. A maioria é roubada da natureza e vendida. Eles são então enviados para vários locais. Esse processo de transporte é muito estressante para o animal devido às pequenas caixas e à falta de fácil acesso a comida e água.

No caso de Ham, ele era visto como um herói espacial, mas enfrentou muitas situações antiéticas. Ham nasceu em julho de 1957 nos Camarões, capturado por caçadores furtivos e enviado para uma fazenda de animais exóticos em Miami, Flórida. Ele foi comprado pela Força Aérea dos Estados Unidos por 457 dólares e levado para a Base Aérea de Holloman em julho de 1959.

A partir daí, Ham foi avaliado e treinado para seu voo espacial. Um teste que Ham enfrentou foi o das câmaras de descompressão que simulavam mudanças de pressão correspondentes a mudanças de altitude de 35.000 a 150.000 pés. Ele era amarrado em um assento que o prendia no lugar com uma alça de metal em volta do pescoço diariamente.

Antes de seu voo, Ham colocou eletrodos sob a pele e inseriu um termômetro retal de 20 centímetros. Devido a um mau funcionamento da válvula, o foguete Redstone entregou um empuxo maior do que o pretendido. A anomalia acionou o foguete de fuga de emergência e sujeitou Ham a 17 Gs de aceleração.

O lançamento do foguete de escape gasto também fez com que o pacote de foguetes retro fosse descartado prematuramente. A falta do retrofoguete fez com que a cápsula reentrasse na atmosfera com velocidade excessiva. Desta vez Ham foi submetido a 14,7 Gs durante a reentrada. Só para efeitos comparativo, um ser humano típico, sem treinamento, suportar até 5 Gs antes de desmaiar.

A cápsula foi danificada durante a queda e afundou mais profundamente na água do que o planejado. Ham experimentou um grande número de outros problemas durante e após seu voo. Ele foi escolhido para voar por causa de sua natureza agradável e dócil, mas Ham não foi o mesmo depois do vôo.

Ele ficava agitado quando a imprensa se aproximava dele e entrava em pânico quando seu treinador tentava localizá-lo para tirar fotos. Algumas imagens famosas mostram-no "sorrindo" em sua cápsula, o que dava a impressão de que ele estava feliz. No entanto, os chimpanzés esboçam uma expressão que se parece com um sorriso por medo, não por felicidade.