Usando tecnologia para salvar uma espécie de peixe no lugar mais quente da Terra

O Vale da Morte, no leste do estado americano da Califórnia, é um dos lugares mais quentes e secos do planeta, mas o vale está se unindo à vida. E parte dessa vida no deserto pode ser surpreendente, como uma espécie de peixe que se acredita existir há pelo menos 10.000 anos. O filhote-do-buraco-do-diabo (Cyprinodon diabolis) é uma espécie criticamente ameaçada da família Cyprinodontidae encontrada apenas no Buraco do Diabo, uma caverna cheia de água no Vale da Morte.

Ele foi descrito pela primeira vez como uma espécie em 1930 e a idade da espécie é realmente desconhecida, com diferentes análises oferecendo variações entre mil e sessenta mil anos. É um peixe pequeno, com comprimentos máximos de até 30 mm.

Os indivíduos variam em coloração com base na idade e sexo: os machos são azuis metálicos brilhantes, enquanto as fêmeas e os juvenis são mais amarelos. Uma característica definidora desta espécie é a falta de barbatanas pélvicas. O filhote consome quase todos os recursos alimentares disponíveis no Buraco do Diabo, incluindo besouros, caracóis, algas e crustáceos de água doce, com dieta variando ao longo do ano.

O Buraco do Diabo tem mais de 130 metros de profundidade, embora os filhotes sejam encontrados apenas nos 24 metros superiores. A água está a uma temperatura constante de 33°C e os níveis de oxigênio dissolvido são baixos. Uma pequena plataforma rochosa submersa fornece um habitat crítico de alimentação e desova para o filhote.

A irrigação agrícola próxima nas décadas de 1960 e 1970 fez com que a água caísse no Buraco do Diabo, resultando em cada vez menos da plataforma submersa. Vários processos judiciais se seguiram, resultando no caso julgado pela Suprema Corte Cappaert versus Estados Unidos, que determinou que a preservação do Buraco do Diabo como Monumento Nacional em 1952 incluía implicitamente a preservação de águas subterrâneas adequadas para manter o valor científico da piscina e sua fauna. Outras ameaças enfrentadas pela espécie incluem inundações repentinas, terremotos e vandalismo.

Como toda a sua área nativa é uma única localidade, os esforços para criar outras populações prosseguiram desde as décadas de 1960 e 1970, a maioria das quais falhou. Três refúgios foram criados em 1972, 1973 e 1990, embora todos tenham sido fechados em 2007 como resultado de falhas de manutenção, hibridização e pequenas populações.

No início de 2010, uma réplica exata dos 6,7 metros mais altos do Buraco do Diabo foi construída e povoada com ovos retirados do local nos meses de inverno, quando o desenvolvimento em adultos é improvável. Os esforços para conservar a população selvagem incluem a remoção de sedimentos da plataforma rasa, a adição de alimentos suplementares e a instalação de cercas e câmeras de segurança para manter pessoas não autorizadas afastadas.

Os esforços de conservação têm sido caros e divisivos. Durante a batalha legal sobre as águas subterrâneas nas décadas de 1960 e 1970, foram distribuídos adesivos que diziam "Mate o Pupfish" ou "Salve the Pupfish". Alguns argumentavam que a espécie deveria ser extinta, enquanto outros disseram que isso seria semelhante a "bombardear o Louvre para abrir caminho para um estacionamento".

As contagens populacionais são realizadas duas vezes por ano, na primavera e no outono, com a população do outono geralmente muito maior. Desde 1972, as contagens populacionais atingiram o pico em cerca de 550 indivíduos. A contagem de abril de 2013 mostrou apenas 35 restantes na natureza, mas em setembro de 2022, a contagem mostrou um total de 263 filhotes, a maior população observada nos últimos 19 anos. No vídeo abaixo, Megan Wollerton relata este peixe muito raro e as ações extraordinárias que estão sendo tomadas para protegê-lo.

O filhote-do-buraco-do-diabo foi listado como ameaçado pelo governo federal dos EUA desde 1967 e criticamente ameaçado pela União Internacional para a Conservação da Natureza desde 2014.