Autômato de Maillardet, o menino mecânico que revelou seu criador com letra cursiva perfeita

Em 1928, quando o Instituto Franklin da Filadélfia recebeu um caminhão cheio de peças de máquinas mutiladas e chamuscadas, eles não tinham ideia do que era aquilo. A cabeça e as mãos de porcelana de um menino e uma pilha de molas, alavancas e engrenagens de latão parecia um autômato que havia participado de uma briga de bar com facão. Quando as peças do quebra-cabeça foram remontadas a máquina revelou sua identidade. O menino era um autômato de escrever e desenhar, capaz de criar poesias lindamente decoradas, em inglês e francês.

O autômato desenha encantadores cupidos, um navio de três mastros e um templo chinês. Mas permanecia um mistério: quem foi o gênio que criou tal mecanismo? Sua origem acabou sendo desvendada quando o menino escreveu, na parte inferior de um dos poemas, "Ecrit par l'automate de Maillardet" ("Escrito pelo autômato de Maillardet").

Henri Maillardet era um relojoeiro e mecânico nascido na Suíça, nascido em 1745. Ele era um mestre em autômatos, mecanismos afinados e controlados que executam funções mecânicas e às vezes elaboradas.

Sua "memória" é armazenada em discos de latão chamados cames, que ativam uma série de ligações para permitir movimentos precisos e pré-ordenados. Maillardet construiu vários autômatos, incluindo este, no final do século XVIII e início do século XIX.

O menino-máquina era um mecanismo de fazer dinheiro para Maillardet em sua época, mas foi vendido em algum momento para um showman do século 19 chamado Maelzel, que o exibiu amplamente, inclusive nos Estados Unidos.

Há alguma evidência de que Maelzel então o vendeu para o infame PT Barnum, que pode tê-lo exposto em seu museu em Nova York quando um incêndio devastou o prédio em 1865. Talvez o menino tenha sido desmontado na época.

Sua jornada ainda não havia terminado, pois de alguma forma ele foi para a Filadélfia e o Instituto Franklin através da propriedade de um magnata do aço local chamado John Penn Brock.

A família Brock tinha uma vaga ideia da engenhoca quando a doou ao Instituto em 1928, mas não sua verdadeira origem nem por que estava tão danificada.

No entanto, ele conseguiu a viagem, pousar no cais de carga do Instituto Franklin e nas mãos de seus engenheiros mecânicos foi um golpe de sorte tão bom quanto ele poderia esperar.

O Autômato de Maillardet foi a inspiração para o livro de Brian Selznick, "A Invenção de Hugo Cabret", que por sua vez se tornou a inspiração para o filme de Martin Scorsese, "Hugo: A Invenção de Hugo Cabret".

Embora o autômato só receba corda para escrever em ocasiões especiais, ele está em exibição permanente na exposição "Máquina Incrível" do Instituto Franklin.