Pesquisadores descobrem coordenadas espaciais ocultas em um manuscrito medieval

Em 2012, um historiador bíblico da Universidade de Cambridge chamado Peter Williams encarregou seus alunos de estudar o Codex Climaci Rescriptus, um manuscrito medieval mantido no mosteiro ortodoxo de Santa Catarina, na Península do Sinai. Um dos alunos encontrou algo estranho nas páginas do manuscrito. Parecia haver passagens em grego escondidas sob o texto. Abaixo das letras do códice havia outros caracteres pouco visíveis, mas o estudante Jamie Klair conseguiu vislumbrar uma passagem em grego.

A biblioteca do Mosteiro de Santa Catarina na Península do Sinai, no Egito, produziu um palimpsesto contendo coordenadas estelares de Hiparco.

O fato de um texto medieval ter o texto apagado abaixo dele não é uma ocorrência tão rara. O Codex Climaci Rescriptus é o que é conhecido como palimpsesto, um códice em que o texto original foi apagado para escrever outra coisa. A prática de destruir textos para reaproveitar as páginas era comum na Idade Média porque o pergaminho -que na verdade é pele de animal tratada, geralmente ovelha- era um material muito caro e difícil de fabricar.

A questão neste caso era: qual era o texto original? Cinco anos após a descoberta de Jamie, uma equipe de pesquisadores decidiu fotografar 42 páginas do códice usando diferentes comprimentos de onda. Eles então aplicaram algoritmos para encontrar combinações de frequências que permitiriam que o texto oculto fosse exibido.

Descobriu-se que nove das páginas continham informações astronômicas. A datação por radioisótopo de carbono indicou que foi transcrita por volta do século V ou VI e entre o texto havia passagens de Eratóstenes e um poema do século III descrevendo constelações. No entanto, o que chamou a atenção de Peter Williams enquanto estudava os textos durante o confinamento da covid-19 foi uma passagem contendo números. Peter encaminhou a imagem para seu colega do Centro de Pesquisa Científica da França, Victor Gysembergh.

Victor e seus colegas logo descobriram quais eram esses números. Eram coordenadas espaciais. Especificamente, foram as coordenadas precisas das estrelas que formam a constelação Corona Borealis. A maneira de descrever a localização das estrelas e sua precisão não deixava margem para dúvidas. As páginas eram transcrições do Star Atlas de Hiparco.

Hiparco de Nicéia foi um astrônomo e matemático grego a quem são atribuídas inúmeras descobertas, desde a divisão do dia em 24 horas, até a descoberta da trigonometria através do cálculo da precessão do equador ou a invenção do astrolábio e da esfera armilar.

Até agora também se acreditava que Hiparco de Nicéia produziu o primeiro catálogo estelar que continha aproximadamente 850 estrelas, diferenciando-as pelo brilho em seis categorias ou magnitudes, classificação que ainda é usada hoje. Infelizmente, cópias desta obra não foram preservadas a ponto de alguns historiadores a considerarem um mito.

Só soubemos de sua existência através de fragmentos e comentários que sobreviveram até hoje. No entanto, o texto escondido sob o Codex Climaci Rescriptus não apenas confirma a existência do atlas de Hiparco, mas revela que sua medição da posição das estrelas usando coordenadas é ainda mais precisa do que a feita por Cláudio Ptolomeu quase três séculos depois.

De fato, acredita-se que o catálogo de estrelas de Ptolomeu, conhecido como Almagesto e que até agora era considerado o mais completo da antiguidade, era na verdade uma compilação da obra de Hiparco. A nova descoberta apóia essa teoria e coloca Hiparco de Nicéia em seu devido lugar como o pai da astronomia moderna.