Como os filhotes de coruja-das-neves aprendem a voar pela tundra

Nas primeiras semanas de vida, os pintinhos de coruja-das-neves (Bubo scandiacus) são totalmente indefesos: eles são incapazes de ver, voar ou termorregular o corpo. Sua mãe os cria, mantendo-os em segurança sob e ao redor dela no ninho. Durante este tempo, o macho ainda faz toda a caça, levando comida ao ninho para sua companheira. A mãe coruja então rasga a carne, dando um pouco para cada filhote. Se a comida for abundante, cada filhote terá muito o que comer. No entanto, se a presa for escassa, pode não haver suficiente disponível para alimentar todos os filhotes.

Às vezes, filhotes maiores e mais velhos recebem mais comida, o que pode resultar em fome dos filhotes mais novos. Com três semanas de idade, as corujas-nevadas não estão prontas para voar, mas estão prontas para deixar o ninho a pé.

Os juvenis da espécie se movem para a independência mais rapidamente do que outras grandes aves de rapina, o que provavelmente é uma adaptação ao seu habitat ártico.

O verão no Ártico é muito curto. Os filhotes de coruja-das-neves têm apenas cerca de três meses para eclodir, crescer, se dispersar, aprender a voar e se tornar independentes antes da primeira neve em setembro.

Quando saem do ninho, as jovens corujas-das-neves ainda têm as penas felpudas cinzas dos filhotes, que não os mantêm muito quentes ou secos. Alguns filhotes morrem no frio ou nas tempestades. Incapazes de voar, eles devem se esconder de predadores entre gramíneas e liquens de tundra e ficar perto de seus pais, que continuam a alimentá-los e protegê-los.

A partida do ninho parece perigosa para as corujas jovens, mas pode realmente mantê-las mais seguras do que ficar no ninho. A teoria é que, se um urso, raposa-do-ártico ou outro predador invadir o ninho, ele comerá facilmente toda a ninhada. Uma vez dispersos na tundra, no entanto, os filhotes ficam bem camuflados e podem se espalhar para se esconder dos predadores. Embora sejam certamente vulneráveis a predadores neste momento, as chances de mais filhotes sobreviverem a um ataque se tornam maiores.

As corujas-das-neves do Alasca têm cerca de três semanas antes que seus filhotes deixem seu ninho para se esconder nas gramíneas da tundra nas proximidades. Eles ainda não podem se alimentar ou voar, então os pais continuam trazendo em torno de trinta lemingues por dia.

Antes que os filhotes façam seu primeiro voo, eles passam vários dias pulando e batendo as asas antes que a "decolagem" ocorra. A cada dia de prática, eles ficam cada vez mais no ar, começando com apenas alguns metros de cada vez e gradualmente subindo para distâncias maiores. Embora voar seja inato, ou instintivo, nos pássaros, eles ainda precisam praticar, assim como os humanos quando começam a andar.

- "Os filhotes precisarão triplicar seu peso antes de alcançar a independência", explica Sir David Attenborough neste clipe do Frozen Planet II da BBC. E eles têm cerca de mais cinco semanas se escondendo, comendo, pulando e batendo asas antes que estejam prontos para viver por conta própria.

No momento em que um filhote de coruja-das-neves voa, ele é quase totalmente independente. Embora possa estar em grupos familiares, começa a passar mais tempo sozinho. Aos dois meses, as corujas juvenis estão aprendendo a caçar de forma independente. Elas passam muitas semanas na tundra, observando seus pais mergulharem, perseguirem e coletarem presas. Elas agora são excelentes caçadoras também. Os biólogos pensam que a caça é uma habilidade que as corujas aprendem com seus pais, em oposição a uma habilidade instintiva, como voar.

Aos dois meses de idade, os filhotes têm todas as suas penas isolantes e são capazes de se manter aquecidos nas longas noites de inverno. Eles praticaram suas habilidades de vôo e agora estão prontos para voar longas distâncias até seus locais de estadia no inverno, sejam eles viajando sozinhos ou em grupo familiar.