Os gatos-pescadores enfrentam séria ameaça de extinção

O miado do gato-pescador (Prionailurus viverrinus) soa como um pato grasnando, e o resto deste felino de médio porte também parece feito sob medida para a vida aquática. Sua cabeça estreita e aerodinâmica é ideal para mergulhos nos manguezais e pântanos do sul e sudeste da Ásia, seu habitat e suas orelhas pontudas até se dobram durante um mergulho, servindo como tampões para os ouvidos. A cauda curta e robusta funciona como um leme; os pés traseiros são parcialmente palmados. As garras meio retráteis incomuns varrem a água como anzóis de pescadores, prendendo presas.

Como uma adaptação aquática, a pelagem é distribuída em camadas. Uma camada curta e densa fornece uma barreira de água e isolamento térmico, enquanto outra camada de pêlos longos e salientes fornece seu padrão brilhante.

O gato pescador é o maior felino do gênero Prionailurus, que engloba pequenos felinos selvagens nativos da Ásia. Tem cerca de duas vezes o tamanho de um gato doméstico, é atarracado e musculoso com pernas médias a curtas. As gatas-pecadoras variam em peso de 5 a 9 kg, e os gatos de 8 a 17 kg, evidenciando dimorfismo sexual bastante pronunciado em tamanho para um gato deste tamanho.

Há poucos estudos sobre o animal porque ele é considerado muito esquivo, mas acredita-se que o gato pescador prefira atividades noturnas e se sinta muito à vontade perto da água. Ele pode nadar longas distâncias, mesmo debaixo d'água. Machos e fêmeas adultos sem juvenis dependentes são solitários.

O gato-pescador é amplamente distribuído, mas de forma descontínua, no sul e sudeste da Ásia. Habitando pântanos e áreas pantanosas em redor de lagos marginais, canaviais, riachos de maré e florestas de manguezais; parece menos abundante em torno de cursos de água menores e de movimento rápido.

- "Os gatos-pescadores são especialistas em habitats de zonas úmidas", diz Tiasa Adhya, ecologista e cofundadora do Projeto Gato-Pescador, um grupo de pesquisa e conservação com sede no leste da Índia. Sua pesquisa mostrou recentemente, por meio de filmagens de armadilhas fotográficas, que o animal tímido tem dois métodos distintos de pegar os peixes que compõem a maior parte de sua dieta.

Em águas profundas, o gato espera imóvel nas margens por horas, muito parecido com um gatinho doméstico contemplando um aquário de peixinho dourado, antes de mergulhar para caçar. Seu favorito, naturalmente, é o peixe-gato (bagre). Em águas rasas, porém, o gato ativamente expulsa a presa de esconderijos cheios de ervas chapinhando descontroladamente, como uma criança em uma poça.

Agora, o gato pescador enfrenta outro desafio: os humanos. O mundo perdeu quase 90% de suas zonas úmidas desde 1700, com a Ásia sofrendo o maior declínio. Hoje em dia, a aquicultura intensiva, poluição e represamento rio acima destroem os habitats dos peixes de água doce e levam os gatos-pescadores famintos a roubar carpas cultivadas e até mesmo galinhas ou cabras.

Isto está levando e os agricultores e piscicultores a retaliar com veneno, armadilhas e facas. Uma vez encontrados ao longo dos sistemas fluviais do Paquistão ao Vietnã, e do sopé do Himalaia à ilha tropical de Java, os gatos desapareceram de grandes áreas de seu alcance e são classificados como vulneráveis.

A conversão de florestas de mangue em lagoas de aquicultura comercial é uma grande ameaça em Andhra Pradesh, onde a matança direcionada de gatos-pescadores também é prevalente onde há conflito entre humanos e animais. Por isso não é incomum que a imprensa, às vezes, veicule notícias de matanças de gatos em Bengala Ocidental, Bangladesh e na Tailândia. O gato pescador está possivelmente extinto na costa de Kerala, na Índia.

Ainda que sua caça seja proibida em quase todos os países, exceto Laos, Butão e Vietnã. A sua sobrevivência depende da proteção das zonas úmidas, prevenção de armadilhas indiscriminadas, armadilhas e envenenamento. Em áreas onde a degradação do habitat é uma grande preocupação, as ONGs, como o Projeto Gato-Pescador, estão trabalhando para retardar a conversão do habitat em colaboração com os moradores locais. Parte desse trabalho envolve a criação de programas alternativos de subsistência que permitem aos moradores ganhar dinheiro sem danificar os habitats naturais.

Buscando soluções além do litígio padrão de proteção de áreas úmidas, os conservacionistas estão testando novas abordagens, incluindo o lançamento comercial neste inverno de um tipo de variedade de arroz indiano, que segundo todos é delicioso.

Disponível apenas localmente até agora, sua venda global pode melhorar os lucros e as perspectivas dos pequenos produtores de arroz, tornando a mudança para a aquicultura industrializada menos atraente.

Utilizando carpas para fazer o controle de pragas dos cultivos de arroz e aproveitando os nutrientes trazidos pelas chuvas das monções, em vez de fertilizantes químicos, o arroz nativo também cria habitat para o gato pescador e suas presas, tornando desnecessárias as retaliações.

- "Assim ninguém perde quando alguém pega um peixe, a não ser o peixe...", conclui Tiasa.