Astrônomos detectam um meteorito desconhecido quatro horas antes de colidir com a Terra

Em 19 de novembro às 3h26, horário local, um meteoro chamado 2022 WJ1 caiu sobre o sul do Canadá. Obviamente, e se você está lendo isso, é porque não era um meteorito muito grande. 2022 WJ1 deixou para trás apenas o espetáculo de uma bola de fogo cruzando o céu noturno no sudeste de Ontário. A grande notícia desta vez não é que um meteorito caiu na Terra. O importante é que conseguimos detectá-lo com cerca de quatro horas de antecedência. Astrônomos do Observatório Mount Lemmon encontraram o pedaço anteriormente desconhecido de rocha espacial.

Em questão de minutos, eles deram o alarme e conseguiram, com a colaboração de vários outros telescópios pertencentes ao programa Catalina Sky Survey, calcular com precisão a trajetória de 2022 WJ1, o momento em que ele impactaria e o local de Terra onde ele iria fazê-lo.

Às 05:38 UTC -quase três horas antes do impacto-, os astrônomos já haviam calculado com precisão a trajetória e a reportaram ao Centro de Planetas Menores da União Astronômica Internacional. O impacto do meteorito e sua destruição ao entrar na atmosfera ocorreu às 08:26 UTC. É provável que alguns fragmentos do meteorito tenham caído na área do Lago Ontário. Os astrônomos planejam vasculhar a área para tentar encontrá-los para estudo.

A coordenação no estudo e catalogação deste asteróide não é importante apenas do ponto de vista científico -permite estudar de perto a sua entrada na atmosfera-. Além disso, é crucial para a nossa sobrevivência no dia em que os astrônomos detectarem não uma pequena rocha, mas um monstro capaz de causar danos significativos onde quer que caia ou mesmo desencadear um evento de extinção em escala global.

De momento não há muito que possamos fazer se isso acontecer porque ainda não desenvolvemos os meios adequados para neutralizar um meteorito com tão pouca antecedência, mas o fato de podermos detectar, mesmo horas antes do seu impacto, é um janela aberta para a esperança.

De fato, e de acordo com a Agência Espacial Europeia, é apenas a sexta vez que os observatórios da Terra conseguem detectar um meteorito pouco antes do seu impacto. Os anteriores foram 2008 TC3, quatro metros, 2014 AA, três metros, 2018 LA, também três metros, 2019 MO, 6 metros e 2022 EB5, dois metros. Se você observar as datas, verá que somos cada vez mais capazes de detectar esses objetos com mais frequência.

Até o momento, catalogamos mais de 30.656 objetos próximos à Terra ou NEOs, como são conhecidos por sua sigla em inglês. O problema é que nenhum deles representou um perigo imediato. Esse perigo é justamente o que ainda não detectamos e se eles aparecerem do nada em uma rota de colisão direta e com apenas algumas horas ou dias de antecedência. Só podemos esperar que o que encontramos não seja algo parecido com o que causou a maior cratera já encontrada na Terra nos últimos 100.000 anos.

O trabalho, publicado na revista Meteoritics and Planetary Science, em março, fala sobre a cratera de Yilan na cordilheira de Lesser Xing'an que mede cerca de 1,85 quilômetros de largura e provavelmente se formou entre 46.000 e 53.000 anos atrás, com base na datação por radiocarbono e dos sedimentos orgânicos do lago do site.