O que precisamos saber sobre os impactos ambientais da produção de arroz

O arroz, em suas diversas tonalidades e tamanhos, é um dos alimentos mais importantes do mundo. No começo do ano passado ultrapassou o trigo como a terceira maior cultura do mundo. Ele fornece um quinto das calorias consumidas em todo o mundo e é a base de pratos culturalmente importantes em praticamente todos os continentes, do sushi no Japão ao biryani na Índia e à galinhada no Brasil. E embora hoje os brasileiros comam menos que a média mundial -3kg/ano, e 54 kg/ano, respectivamente-, o arroz é um alimento emblemático de nossa cultura.

Se o arroz faz parte de suas tradições familiares mais preciosas ou é simplesmente um dos alimentos básicos que você mantém à mão para refeições fáceis durante a semana, aqui está o que você precisa saber sobre onde e como é cultivado e seus impactos ambientais.

A grande maioria do arroz do mundo é cultivada na Ásia, com a China e a Índia superando em muito a produção de todos os outros países. A produção de arroz no Brasil não é pequena ocupando o nono posto entre os maiores produtores mundiais. A produção de arroz em do Brasil foi estimada em 11,618 milhões de toneladas no ano comercial 2021/2022, ainda muito distante dos 211,09 da China e 158,75 da Índia.

Normalmente, as plantas são densamente semeadas em campos que são mantidos inundados durante toda a estação de crescimento. A água impede que o oxigênio penetre no solo, criando condições ideais para as bactérias que emitem metano. Quanto mais dura a inundação, mais essas bactérias se acumulam.

As plantações de arroz orgânico normalmente cultivam a cultura em sistemas de campos alagados que se assemelham à produção convencional, mas eliminam o uso de fertilizantes químicos e pesticidas e incorporam uma combinação de práticas, incluindo rotações, preparo do solo, culturas de cobertura e uso de água para controlar ervas daninhas.

Uma abordagem agroecológica totalmente diferente para o cultivo de arroz chamada Sistema de Intensificação de Arroz (SRI) também existe e tem sido cada vez mais adotada por pequenos agricultores que cultivam arroz em apenas alguns hectares para suas famílias e comunidades locais na África, Ásia e América Latina.

Com o SRI, os agricultores não mantêm os campos inundados e se concentram em aumentar a fertilidade do solo com compostos e outras correções orgânicas. Eles plantam arroz menos denso em fileiras, dando a cada planta mais espaço para crescer e geralmente levando a rendimentos muito mais altos por planta.

Com o arroz, há dois impactos ambientais principais a serem considerados: emissões de metano e uso de água. Em termos de emissões de gases de efeito estufa de alimentos básicos, o arroz tem uma das menores pegadas por tonelada de proteína e é muito mais eficiente do que qualquer alimento de origem animal.

No entanto, micróbios em arrozais inundados produzem metano, parte do qual é emitido para a atmosfera. E como cultivamos tanto arroz em todo o mundo e o metano é um gás de efeito estufa tão poderoso, os especialistas dizem que reduzir essas emissões é importante. O cultivo de arroz é responsável por cerca de 12% das emissões globais de gases de efeito estufa da agricultura e se mudarmos a produção para um conjunto de práticas que reduzam o metano pode ter impactos significativos.

Além de reduzir o cultivo e cultivar variedades de arroz que emitem menos metano, os métodos mais eficazes para reduzir as emissões de metano incluem várias práticas que reduzem a quantidade de tempo que os campos são inundados, incluindo irrigação por sulcos e umedecimento e secagem alternados.

Alguns estudos mostraram que a redução das inundações vem com uma compensação na forma de aumento das emissões de óxido nitroso, mas a pesquisa geral mostra que a irrigação por sulcos reduz as emissões de metano de forma eficiente -até 90%-, desde que não seja introduzido nitrogênio excessivo por meio de altas doses de fertilizantes.

No Brasil, os pequenos agricultores têm cada vez mais implementado essas práticas, reduzindo o uso de água ao moldar a terra para poder gerenciar inundações com mais eficiência e usando sistemas que captação e reuso de água, como reservatórios e recuperação de águas residuais -reaproveitamento de irrigação e escoamento pluvial-.

No final, um sistema sustentável de cultivo de arroz pode parecer muito diferente de outro, dependendo do clima e escala locais. Para o comprador que tenta apoiar uma produção de arroz mais sustentável, um rótulo pode não fornecer todas as respostas, mas entender como são os sistemas orgânico, SRI e convencional melhorado pode ajudá-lo a procurar cultivos e marcas que falem sobre como estão implementando essas práticas.

E, em geral, melhorar as práticas de produção com uma cultura tão importante quanto o arroz de vários ângulos não apenas reduzirá seus impactos ambientais negativos, mas também contribuirá para a resiliência climática e a segurança alimentar a longo prazo.