As Cavernas de Luray surpreendem visitantes mais de um século após sua descoberta

Tudo começou com o desaparecimento do gado e da água.Algo estava acontecendo nas colinas ao redor de Luray, no estado norte-americano da Virgínia no verão de 1878, e um grupo de homens locais queria chegar ao fundo disso. Em um dia de agosto, procurando cavernas nos campos e colinas com outras três pessoas, Billy Campbell sentiu o ar frio saindo de alguns escombros soltos. Depois que ele e o grupo cavaram cerca de 3 metros, de repente sentiram algo. O ar frio saiu pela fresta em tal volume que arrepiou a pele de todos apesar do sol quente.

Em 13 de agosto daquele ano, um grupo de cinco membros voltou e se esgueirou para o abismo em uma corda. Eles ficaram instantaneamente impressionados com as formações de outro mundo que encontraram. Eles disseram que pareciam cenouras pingando e almofadas de alfinetes brilhantes, em meio a paredes brilhantes, colunas altas e piscinas de água cristalina.

Seus gritos de admiração ecoando pelas cavernas indicavam que eles haviam encontrado um grande complexo de cavernas. Conhecidos localmente como "os Caçadores Fantasmas", os homens descobriram uma grande e misteriosa caverna.

Com 64 acres, a Caverna de Luray é a 12ª maior caverna do mundo e a maior da Costa Leste dos EUA. Os visitantes de hoje não precisam de cordas e velas.Eles podem explorar este maravilhoso mundo subterrâneo em uma passarela pavimentada de 2 quilômetros, a maior parte cerca de 25 metros abaixo da superfície, com a parte mais profunda a 50 metros. As cavernas têm uma temperatura constante de 18 °C, mas a umidade pode fazer com que pareça mais quente.

As cavernas começaram a se formar há 400 milhões de anos. A formação mais antiga tem 7 milhões de anos. Os geólogos consideram Luray uma "caverna ativa" por causa de seu gotejamento de água que deposita minerais que se acumulam com o tempo. Leva 120 anos para que novos depósitos acumulem 3 centímetros cúbicos. Por não ter abertura para o exterior, nenhum animal, exceto criaturas microscópicas, pode viver nas Cavernas de Luray, dizem os especialistas.

Há quase meio bilhão de anos, antigas planícies de maré e um mar interior quente enchiam onde é hoje o vale de Shenandoah. O sedimento das planícies endureceu em calcário, xisto, arenito e dolomita, apenas para ser amassado nas montanhas Apalaches quando as placas norte-americana e africana colidiram.

Desde então, por milhões de anos, a chuva dissolveu as rochas mais macias, infiltrando-se profundamente no subsolo para criar rios que escavaram vastas cavernas.

Iluminadas por 720 luzes, as cavernas são um amálgama aparentemente interminável de formas endurecidas, cores, gotejamentos e ondulações.Estalactites pendem como pingentes de gelo do teto ou dos lados da caverna. As estalagmites se elevam do chão da caverna e têm montes ou cumes distintos.Uma estalactite que encontra uma estalagmite forma uma coluna ou pilar. A água mineral também se espalha pelas paredes de calcário ou constrói depósitos em saliências que lembram cachoeiras congeladas, véus e tendas.

É um submundo de fantasia ao estilo do Dr.Seuss, onde as "decorações" da natureza fazem a imaginação humana correr solta. As pessoas dizem que veem orelhas de couve-flor, cogumelos, cupcakes, conchas, pimentões alongados, meias recheadas, falos, salsichas, pretzels, castelos, totens, peixes pendurados, um cachorro peludo e até o Homem Michelin.

O Grande Órgão de Estalactite é o maior instrumento musical do mundo. Entre 1954 e 1957, um matemático do Pentágono, Leland W.Sprinkle, poliu estalactites para combinar com uma escala musical, percorreu oito quilômetros de fios do console e instalou marretas de borracha para atingir as diferentes notas que variam em quatro oitavas quando o organista pressiona uma tecla.

O console de quatro teclados parece um órgão padrão, mas não há tubos. A primeira música que ele tocou foi "Mary Had a Little Lamb". O instrumento já foi tocado mais de 15.000 vezes e hoje funciona como um piano acústico.

Meio milhão de visitantes exploram as cavernas todos os anos. Casamentos e danças são realizados em uma grande câmara chamada Catedral. Entre os mistérios que ainda persistem hoje estão os ossos humanos que os primeiros exploradores encontraram embutidos na calcita. Especialistas especulam que eles eram de um nativo americano, provavelmente faz uns 500 anos, e podem ter vindo de um cemitério desmoronado.

À medida que a água rica em minerais pinga nas Cavernas de Luray, ela cria finos depósitos de calcita cristalizada que se transformam em formas fantásticas chamadas espeleotemas, algumas tingidas de vermelho, amarelo ou marrom pelos óxidos de ferro das antigas argilas vermelhas do oceano. As paredes são revestidas com enormes pedras de fluxo em forma de folha, onde a água escorre pelas paredes onduladas das cavernas.

As formas continuam a evoluir, com depósitos e cristalização adicionando, centímetro a centímetro lento, aos picos pendentes.