Como os moinhos de vento de Quixote inspiraram um inventor espanhol a imaginar o voo vertical

Cem anos atrás, neste mês, o engenheiro aeronáutico espanhol Juan de la Cierva se tornou a primeira pessoa a pilotar um girocóptero, um membro colorido, mas um tanto rangente, da árvore genealógica do helicóptero. Juan criou a aeronave movida a rotor para fornecer maior segurança aos pilotos depois que um de seus aviões caiu; no entanto, sua capacidade de decolar e pousar sem uma pista longa tornou-se sua característica mais notável. O autogiro tinha uma hélice típica para vôo para a frente, bem como uma pá de rotor não motorizada para fornecer sustentação.

O vento o impulsionava da mesma maneira que os moinhos de vento funcionam. A velha história é que Juan teve a ideia porque estava assistindo Dom Quixote no palco, e o moinho de vento girando foi o que chamou sua atenção, segundo disse o curador do Museu Nacional do Ar e do Espaço Smithsonian, Roger Connor.

Como Quixote, Juan tinha um sonho e, no seu caso, o moinho de vento o trouxe à vida. "Autorotação" é a palavra-chave para o que acontece para fazer a coisa funcionar, e é essencialmente o que ocorre com um moinho de vento.

O autogiro inicial exigia um cavalo ou um grupo de trabalho de várias pessoas para enrolar uma corda em volta do rotor, gerando um giro e uma sustentação sem força. Às vezes, a aeronave precisava ser taxiada por um tempo antes de desenvolver velocidade suficiente para decolar. Por esses motivos, a ideia de Juan levou vários anos para se tornar comercialmente viável.

Cinco anos após o vôo de Juan em 9 de janeiro de 1923, o engenheiro e fabricante de aeronaves americano Harold Pitcairn importou um dos C.8W Autogiros de Juan para usar como laboratório experimental para aeronaves mais avançadas. Em 18 de dezembro de 1928, voou pela primeira vez sobre os Estados Unidos. Harold adquiriu os direitos de patente de muitas das inovações de Juan e fez uma viagem de ida e volta de 1.500 quilômetros em maio de 1929, atraindo multidões onde quer que parasse enquanto suas viagens o levavam por cidades dos EUA.

Mas levaria três anos para que o girocóptero tivesse seu momento mais histórico. A essa altura, Harold já havia obtido algum sucesso na venda de sua aeronave e, em 1931, seu primeiro modelo de vendas pousou no gramado da Casa Branca, tornando-se a primeira aeronave a fazê-lo.

Naquele ano, um piloto também voou o C.8W de Harold para o National Mall, pousando em frente ao Smithsonian, como uma doação ao museu. Essa nave ainda reside nas coleções do Smithsonian (foto abaixo), embora não esteja à vista, porque naqueles primeiros anos foi armazenada de forma inadequada sem proteções de temperatura ou umidade e parte do hardware do motor foi usada em 1976 para fazer outro avião pronto para exibição.

Harold, que passou anos estudando o ofício de Juan, superou algumas deficiências do autogiro original. Ele equipou a embarcação com um compartimento de passageiros para duas pessoas e substituiu o cavalo por uma partida mecânica acionada pelo motor.

Um curta-metragem britânico Pathé de 1931, disponível no YouTube , explica o funcionamento de um autogiro, mostrando como um motor de partida gera energia inicial para os rotores do avião para criar a velocidade necessária para a sustentação, após o que os rotores se movem automaticamente.

- "O inventor Juan de la Cierva descobriu que pás de desenho específico, corretamente ajustadas e articuladas ao seu cubo central, iriam, sob a força da gravidade, agindo através do peso da nave, girar contínua e infalivelmente, enquanto o avião estiver no ar"”, explica o narrador.

Apesar das inovações de Harold, seu girocóptero nem sempre foi fácil de vender. Custava cinco vezes mais do que um avião de capacidade similar e geralmente era mais lento. Além disso, apesar de seu design à prova de estol, apresentava dificuldades como vulnerabilidade a ventos cruzados, causando problemas para os pilotos.

Amelia Earhart com o marido George Palmer Putnam (à esquerda) e Harold Pitcairn em 1931.

Amelia Earhart, que estabeleceu um recorde de altitude com o autogiro em 1931, estava entre aqueles que encontraram problemas desconcertantes em várias ocasiões. Era muito difícil não reparar nessas coisas e as deficiências da nave rapidamente ofuscaram suas vantagens.

Dois anos após os triunfos do autogiro em 1931, seu mercado comercial entrou em colapso. A Grande Depressão combinada com o custo da embarcação a transformou em um veículo que servia principalmente como brinquedo para poucos ricos.