Rochas aspiradas do fundo do mar podem alimentar carros elétricos, mas compensa?

Grandes campos de rochas do tamanho de um punho cobrem o fundo do mar do Pacífico. Abaixo de quilômetros de oceano, esses nódulos explodem com cobre, níquel, manganês e cobalto, todos essenciais para a construção de baterias para veículos elétricos. À medida que cresce o impulso global para o transporte elétrico, esses metais converteram uma remota planície subaquática em um campo de batalha sobre as difíceis decisões necessárias para lidar com as mudanças climáticas. Uma indústria nascente de mineração em alto mar está crescendo para colher essas rochas.

Os primeiros pedidos de mineração comercial já foram apresentados, apesar dos regulamentos incompletos e da ciência instável sobre os efeitos da mineração. Os defensores da indústria dizem que a mineração em alto mar é mais ecológica do que a mineração terrestre, tornando-a a melhor opção diante da iminente escassez de minerais para veículos elétricos e um cronograma apertado para descarbonizar o trânsito.

Cientistas marinhos e climáticos afirmam que há poucos dados sobre o fundo do mar para avaliar as possíveis consequências para a biodiversidade oceânica e o sequestro de carbono, e que levaria décadas de estudo para obter uma avaliação holística. Mas o mundo não tem décadas para decidir como lidar com as mudanças climáticas. E, quando se trata de regulamentar a mineração em alto mar, a comunidade internacional pode ter ainda menos tempo.

Metais para fazer baterias de energia limpa podem ser extraídos da terra, mar ou reciclagem. Os defensores da mineração marinha dizem que a colheita de minerais oceânicos seria mais segura para os trabalhadores do que a mineração tradicional e teria uma pegada de carbono menor ao evitar o desmatamento.

A produção mineral em terra também está concentrada em certos países, dando-lhes um poder descomunal sobre a extração e distribuição. Mais de 75% do lítio e elementos de terras raras vêm da Austrália, China e Congo, que também detém mais de 70% do cobalto mundial.

Em contraste, as águas internacionais do mar profundo abrigam trilhões de nódulos ricos em minerais. Estima-se que os campos de nódulos entre o Havaí e o México, conhecidos como zona de fratura Clarion-Clipperton -do tamanho dos Estados Unidos- contenham seis vezes mais cobalto e três vezes mais níquel do que as reservas terrestres.

Os ambientalistas argumentam que a melhor opção é abandonar toda a mineração e coletar materiais críticos por meio da reciclagem de eletrônicos. Mas os relatórios do Banco Mundial e da Agência Internacional de Energia concluem que a reciclagem por si só não atenderá às necessidades de minerais de energia limpa do mundo. Até 2050, a demanda global por minerais como cobalto e níquel aumentará quase 500%, prevê o Banco Mundial .

Os especialistas dizem que um fluxo constante de minerais recém-extraídos será a chave para descarbonizar o transporte. A escassez pode aumentar o preço dos veículos elétricos ou prejudicar a produção, retardando sua adoção.

Entre os diferentes tipos de depósitos minerais do fundo do mar, aqueles que atraem maior interesse comercial são os nódulos ricos em metais. Embora os nódulos tenham sido descobertos há mais de um século, as tentativas de extração comercial começaram apenas na década de 1970.

A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos foi criada em 1994 para supervisionar a mineração em alto mar. Enquanto continua a redigir o Código de Mineração, ou as regras da mineração internacional do fundo do mar, já emitiu pelo menos 29 licenças exploratórias para permitir que nações e seus contratados procurem nódulos, testem equipamentos de mineração e realizem análises ambientais. Dezesseis das licenças são para a colheita de nódulos polimetálicos na zona de fratura Clarion-Clipperton.

Ao contrário dos áridos sem vida que a maioria das pessoas espera que seja o fundo do mar, os fundos oceânicos remotos são um ecossistema biodiverso e complexo. A logística intensiva para chegar ao fundo do mar frustra a maioria das pesquisas. Foi apenas nas últimas décadas que os cientistas começaram a juntar as peças desse quadro.

O interesse na mineração em alto mar está agora atraindo dólares industriais e acadêmicos, ampliando nossa compreensão dessa planície. A mineradora canadense DeepGreen gastou milhões de dólares desde 2012 para estudar a linha de base ambiental de seus arrendamentos e maneiras de mitigar os impactos da coleta de nódulos no ambiente marinho.

Aspirar a lama do oceano profundo também pode afetar os micróbios que vivem no fundo do mar e consomem dióxido de carbono. Esses micróbios absorvem o chamado dióxido de carbono natural, ou carbono que não foi emitido por pessoas, mas sim por processos orgânicos e inorgânicos em andamento. A bactéria pode ser responsável por até 10% do carbono “natural” de fundo absorvido pelo oceano anualmente.

Os cientistas não sabem se perturbar os micróbios por meio da mineração alteraria a capacidade do oceano de capturar e reter carbono a longo prazo. O que é evidente é que essa bactéria se recupera lentamente das perturbações. Os pesquisadores arrastaram pequenos arados na Bacia do Peru em 1989 para simular a mineração em pequena escala. Décadas depois, os locais permanecem cicatrizados e abrigam atividade microbiana diminuída.

As empresas de mineração em águas profundas dizem que a quantidade de fundo do mar que pode ser perturbada é irrelevante para os níveis de carbono. Mesmo que a coleta de nódulos interrompa severamente o ciclo do carbono nas áreas de mineração, colher rochas suficientes para construir 1 bilhão de veículos elétricos perturbaria apenas 0,2% das bactérias do oceano profundo.

Metals Company, uma outra startup de mineração canadense diz que as rochas ricas em metais no fundo do mar podem ajudar a afastar os combustíveis fósseis. Mas os críticos dizem que minerá-los pode causar destruição ecológica, mas ninguém sabe exatamente qual será o impacto ainda.

As empresas interessadas em minerar os nódulos polimetálicos em alto mar dizem que esta seria uma forma de diminuir a mineração terrestre, mas os especialistas dizem que não há evidências de que a mineração terrestre desapareça ou mesmo diminua se minerássemos o fundo do mar. Isso acabaria com uma situação em que aumentaria o dano ecológico em terra e depois no mar.

Entre as 29 empresas e governos que já tem licenças exploratórias em águas internacionais a DeepGreen diz que poderia começar completamente as operações em escala em 2025.

Para abandonar os combustíveis fósseis, os especialistas em energia dizem que precisamos de metais para baterias, painéis solares e turbinas eólicas. Para evitar os piores efeitos da mudança climática nas próximas décadas o mundo precisa extrair pelo menos quatro vezes mais metais e terras raras. Os nódulos podem ajudar nisso, mas ainda precisaremos de muita mineração terrestre e reciclagem.