A sinistra história do “Assassino do Rio Verde”, o homenzinho que matou quase 100 mulheres

- "Coloquei a maioria dos corpos em grupos, como se fossem aglomerados. Fiz isso porque não queria perder de vista todas as mulheres que matei", explicou o homenzinho magricela, de aparência gentil e bem-humorada diante do juiz. Ele disse isso como se estivesse descrevendo a maneira como trabalhava em sua oficina de pintura e carroceria. Era novembro de 2003 e Gary Leon Ridgway estava preso há quase dois anos, aguardando julgamento em um tribunal estadual de Washington. Antes, por 19 anos, ele vinha matando mulheres -a maioria prostitutas- ao longo da Rota 99 no Condado de King.

Primeiro ele as fazia entrar em seu carro, depois as violava e estrangulava. Às vezes, não todas elas, ele as violava novamente depois que estavam mortas. Os cadáveres acabaram espalhados na mata perto das margens do Rio Verde, no sul de Seattle. Por isso acabou sendo chamado -sem que ninguém soubesse quem era- de "O Assassino do Rio Verde".

Às vezes ele as enterrava, outras vezes as escondia nos arbustos e, em mais de um caso, simplesmente deixava os corpos espalhados. Ele chegou ao julgamento acusado de 48 mortes, às quais mais uma foi adicionada posteriormente. Se forem tidas em conta as confissões que fez ao longo do tempo, o número de vítimas aproxima-se de uma centena. Eram todas mulheres, a maioria delas prostitutas entre 15 e 35 anos.

Desde o seu primeiro crime em 1982 até à sua prisão, passaram-se quase vinte anos sem que ninguém suspeitasse do baixinho afável, veterano do Vietnã e trabalhador, casado três vezes e com dois filhos, amigo dos vizinhos e membro ativo da comunidade da Igreja Pentecostal.

Ninguém, exceto o xerife Dave Reichert, que o mantinha na mira por mais de uma década, foi interrogá-lo em várias ocasiões e nunca deixou de suspeitar dele, embora nunca tenha encontrado provas. Ele só foi identificado e preso quando o policial local Dave começou a usar uma nova tecnologia, a do DNA, e a contribuição inesperada de outro serial killer, Ted Bundy.

O assassino em série atacou prostitutas entre 15 e 35 anos: primeiro as obrigava a entrar no carro, depois as estuprava e estrangulava.

Gary nasceu em Salt Lake City, capital do estado de Utah, em 18 de fevereiro de 1949, segundo filho de Mary Rita Steinman e Thomas Newton. Seu pai era motorista de ônibus e sua mãe uma dona de casa rígida, que dominava os filhos e era especialmente cruel com Gary porque ele sempre fazia xixi na cama.

O menino retaliava maltratando e matando animais. Quando tinha 14 anos tentou agredir um vizinho de 6 anos com uma faca, mas não deu certo porque o menino fugiu a tempo e a mãe de Gary pediu as desculpas correspondentes.

Na escola ele sempre foi mau, não conseguia prestar atenção. Além disso, a maioria de seus colegas o olhavam com desconfiança: não tinham simpatia por aquele adolescente solitário, de hábitos estranhos, que não se dava com ninguém.

Ainda assim, conseguiu terminar o ensino médio e casou-se com a única colega que falava com ele, Claudia Barrows. O casamento durou apenas um ano e, após a separação, Gary se alistou na Marinha. Ele passou um ano no Vietnã.

Gary Leon Ridgway frequentava uma Igreja Pentecostal, da qual se tornou um membro muito ativo.

Ele voltou de alguma forma transformado, mais sociável e sem explosões violentas. Ele queria entrar para a polícia, mas foi rejeitado por causa de sua estatura. Assim conseguiu um emprego como funileiro e pintor em uma fábrica de caminhões. Ao mesmo tempo, começou a frequentar a Igreja Pentecostal, da qual se tornou membro muito ativo, capaz de passar horas tocando sinos de casa para dar a mensagem do Senhor.

Foi assim que conheceu Marcia Wislow, sua segunda esposa, com quem teve o filho mais velho, Matthew. Era 1973, ele tinha 24 anos e ainda não havia matado. Mais tarde, Marcia contaria que o maior problema de Gary era a força de seu desejo sexual: ele queria fazer sexo várias vezes ao dia. Ela não.

Nos nove anos seguintes, o futuro "Assassino do Rio Verde" passou indo de casa para oficina de pintura, do trabalho para casa, de casa para a igreja. Um cidadão exemplar que noite após noite saía em busca de prostitutas para acalmar seus desejos.

Em meados de 1982, a polícia começou a encontrar corpos de mulheres -estupradas e estranguladas até a morte- na mata perto das margens do Rio Verde, ao sul de Seattle. As vítimas eram mulheres de 15 a 35 anos e quase todas trabalhavam como prostitutas na região, às margens da Rodovia 99.

O caso atingiu tal dimensão que a polícia local pediu ajuda ao FBI. Uma força-tarefa de 55 pessoas -entre policiais e agentes federais- foi formada para investigar as mortes e prender o assassino. Pela semelhança do modus operandi desde o início não havia dúvidas de que se tratava de um único criminoso, um estuprador e assassino em série.

O xerife Dave Reichert, que o manteve na mira por mais de uma década, chegou a interrogá-lo várias vezes e nunca deixou de suspeitar dele.

- "A linha de investigação apontou para um indivíduo que se dirigia a transeuntes que eram as vítimas perfeitas, entravam discretamente no veículo para não serem descobertas", explicou na altura o xerife Dave Reichert, que esteve na investigação quase desde o começo.

Em 1986, os cadáveres ultrapassavam vinte e, embora a polícia tenha detido e interrogado vários suspeitos, nenhum era o assassino que procuravam. Ou assim se pensava, porque Gary foi parado duas vezes -uma em 1983 e outra em 1986- enquanto dirigia seu carro à noite na 99, evidentemente procurando uma prostituta.

Eles o interrogaram e o deixaram ir. O cara estava sozinho no carro e também sua aparência o ajudou. Ele tinha pouco mais de um metro e meio de altura e pesava 60 quilos. Eles não achavam que com aquele físico ele fosse capaz de reduzir, estuprar e estrangular mulheres.

O único que não tirou os olhos dele foi o xerife Dave. Ele não sabia o quê, mas havia algo errado com aquele baixinho de aparência inofensiva. Isso lhe deu um mau pressentimento.

Enquanto isso, Gary se divorciou de Marcia, e em 1988 se casou com sua terceira esposa, Judith Mawson, com quem teve seu segundo filho. Nos 13 anos seguintes, corpos de mulheres continuaram a aparecer, sempre perto das margens do referido rio, e os investigadores continuaram a interrogar novos suspeitos, sempre sem sorte.

O caso teve tamanha repercussão que interessou a outro serial killer com características muito parecidas com as do enigmático "Assassino do Rio Verde". Ted Bundy havia acompanhado as aventuras do assassino de Seattle através dos jornais do corredor da morte da prisão da Flórida, onde aguardava a execução. Ele decidiu escrever uma carta ao xerife Dave, oferecendo-se para ajudá-lo a capturar o serial killer.

- "Não me pergunte por que acho que sou um especialista no assunto, apenas aceite que sei algo sobre isso e vamos partir daí", disse a ele.

Dave contaria mais tarde que, ao receber a carta, pensou que Ted estava com ciúmes de outro serial killer que o ofuscou, mas decidiu ir vê-lo mesmo assim.

Virginia Graham, irmã da vítima Debra Estes, falando no tribunal durante a sentença de Gary Ridgway.

Na entrevista, Ted disse a ele três coisas sobre a personalidade do assassino: que ele provavelmente era considerado um cidadão comum, que teria orgulho de seus crimes e que com toda probabilidade visitava os lugares onde havia deixado os corpos das vítimas para reviver a emoção.

O tempo mostrou que ele estava certo em todas as três suposições. No julgamento, Gary Ridgway chegou a admitir que algumas vezes visitou as cenas de seus crimes acompanhado do filho mais novo, embora, é claro, sem lhe dizer por que o estava levando para lá.

Em 2001, o teste de DNA havia se difundido em investigações policiais nos Estados Unidos, e o xerife Dave decidiu recorrer a essa nova e promissora tecnologia. Ele tinha certeza de que, comparando uma amostra de Gary e de alguns outros suspeitos com as evidências coletadas pela investigação nos corpos das vítimas, ele poderia identificar o "Assassino do Rio Verde".

As amostras de sêmen encontradas nas mulheres mais as evidências que a polícia havia fornecido o nome que procuravam: Gary Ridgway. Ele foi preso em sua casa em 30 de novembro de 2001 por quatro acusações de estupro e assassinato: os crimes de Marcia Chapman, Cynthia Hinds, Opal Mills e Carol Christensen, em cujos corpos as amostras de sêmen de Gary foram identificadas.

Pouco depois, outras três acusações foram adicionadas. Manchas de tinta foram encontradas nas cenas do crime de Wendy Coffield, Debra Bonner e Debra Estes que combinavam com a tinta que Gary usava em suas funções como pintor de caminhões.

Joan Mackie, mãe de outra das vítimas, Cindy Smith, abraça o xerife Dave Reichert na sentença do assassino brutal.

Nos meses seguintes, o assassino indicou os locais onde havia deixado os corpos de outras 41 vítimas. Ele chegou ao julgamento acusado de 48 estupros seguidos de morte, mas no decorrer do processo mais um foi acrescentado.

Durante o julgamento, Gary Ridgway sempre foi frio e quase indiferente ao que acontecia ao seu redor. Porém, ao se declarar, não poupou detalhes sobre seus crimes.

- "Matei tantas mulheres que nem consegui mais contar. O plano era matar todo mundo que eu achava que era prostituta, porque sabia que podia matar quantas quisesse sem ser pego. Ninguém denunciaria seus desaparecimentos", explicou como se estivesse contando seu método para pintar caminhões. - "Outra parte do meu plano era o local onde coloquei os corpos. Levei suas roupas e pertences pessoais para não deixar vestígios de quem eram e assim sua identificação seria mais difícil", explicou.

O serial killer Gary Leon Ridgway chora ao receber 48 sentenças de prisão perpétua.

Ele chegou a confessar mais de 90 crimes, mas apenas 49 puderam ser processados durante o julgamento porque nos outros casos ele disse não se lembrar onde havia deixado os corpos. E sem o corpo do crime eles não poderiam aumentar a acusação.

Em 5 de novembro de 2003, ouviu a sentença: 49 penas de prisão perpétua, a serem cumpridas na Penitenciária do Estado de Washington. As confissões o impediram de ser condenado à morte.

Ao longo do processo, Gary Ridgway falou em tom monótono e ouviu as testemunhas como se não estivessem falando dele. Nada parecia interessá-lo.

Apenas uma vez ele demonstrou emoção. Foi quando ouviu o pai de uma de suas vítimas, que em vez de tratá-lo como um monstro como os outros o haviam feito, ofereceu-lhe seu perdão.

- "Sr. Gary, há pessoas aqui que o odeiam. Eu não sou um deles. Você tornou difícil dizer o que Deus disse que devemos perdoar, e você está perdoado", disse Robert Rule, olhando o assassino nos olhos. E então o "Assassino do Rio Verde" chorou.