Não é um lagarto ou um dinossauro: o tuatara é algo completamente diferente

Ele decapita pássaros com mandíbulas cheias de dentes em forma de serra e, ao contrário da maioria dos outros répteis, pode viver em temperaturas quase congelantes. E nós mencionamos que ele pode prender a respiração por até uma hora? O Tuatara da Nova Zelândia é uma das criaturas mais estranhas e únicas da Terra, de fato, às vezes chamam ele de ornitorrinco entre os répteis. O fato de ser o último e único de sua espécie em uma linhagem tão antiga quanto os primeiros dinossauros é apenas o começo.

Embora se assemelhem à maioria dos lagartos, tuataras fazem parte de uma linhagem de répteis distinta, a ordem Rhynchocephalia, sendo seu único representante vivo, tendo compartilhado um ancestral comum com outros répteis por volta de há 250 milhões de anos

A maior parte da população vive em sete ilhas no Estreito de Cook, localizadas entre as principais ilhas do Norte e do Sul da Nova Zelândia. Existem cerca de 45.000 Tuatara nessas ilhas, e eles são protegidos de perto.

Outros 10.000 tuataras estão espalhados pelas ilhas ao redor da extremidade norte da Ilha Norte da Nova Zelândia, a salvo de sua maior ameaça, os ratos, após esforços bem-sucedidos de erradicação.

Pode parecer um velho lagarto comum, mas quando os cientistas classificaram a espécie pela primeira vez como Sphenodon punctatus, seu esqueleto bizarro o separou como o único membro da antiga ordem de répteis Sphenodontia.

As outras ordens existentes da classe de répteis são tartarugas, crocodilianos, cobras, anfisbenas e lagartos.

A ordem Sphenodontia floresceu ao lado dos dinossauros da Era Jurássica cerca de 200 a 220 milhões de anos atrás, até que todas as espécies, exceto uma, morreram cerca de 60 milhões de anos atrás.

As espécies sobreviventes de tuatara viveram sem incidentes nas densas florestas insulares da Nova Zelândia até o início da colonização européia na década de 1840, e trouxeram consigo a devastação dos ratos do Pacífico.

Os ovos de Tuatara levam entre 12 e 15 meses para eclodir, tempo mais do que suficiente para que os ratos quase os comam até a extinção. Para piorar as fêmeas só botam ovos de 4 em 4 anos.

Mas, graças aos esforços de conservação nas últimas décadas, os tuatara estão se saindo muito bem, com vários programas de reprodução bem-sucedidos sendo executados em zoológicos e museus em todo o país.

Os tuataras foram nomeados pelos Māori pelos "picos" espinhosos que correm ao longo de suas costas, mas talvez sua característica mais intrigante seja o terceiro olho que fica no topo de sua cabeça.

Este olho é conhecido como olho parietal, é muito mais primitivo do que um olho normal, mas ainda tem uma lente, uma retina e é fotossensível, o que significa que pode sentir a luz. Serve para detectar a radiação infravermelha e regular seu metabolismo em função do sol. Os biólogos também acham que o olho serve para ver na escuridão e assim poder capturar suas presas.

Os olhos parietais também são encontrados em muitas espécies de lagartos escavadores, bem como em algumas espécies de sapos e lampreias, peixes como o atum e alguns tubarões.

Os tuataras não têm órgãos de copulação nem auditivos externos. São animais de clima frio, que não suportam temperaturas acima dos 27°C. Os adultos medem cerca de 60 centímetro de comprimento, pesando entre 0,5 e 1 kg e são terrestres e principalmente noturnos, ao contrário dos juvenis, que adaptaram-se a um modo de vida oposto, arbóreo e diurno, o que lhe conferiu certa vantagem adaptativa, visto que são uma das presas favoritas das tuataras adultas.

Além das aves, o tuatara é um dos únicos amniotas a perder o hemipênis. Assim eles se reproduzem quando o macho levanta a cauda da fêmea e posiciona sua cloaca sobre a dela, o que às vezes é conhecido como "beijo cloacal". O esperma é então transferido por aposição das cloacas do macho para a fêmea, de forma semelhante às aves.

Outras características estranhas incluem seus dentes, os tuataras têm uma única fileira na mandíbula inferior e duas fileiras na mandíbula superior, e essa configuração única é uma das principais coisas que os separa dos lagartos.

Quando eles comem, sua linha inferior de dentes se encaixa entre as duas linhas superiores e, em vez de se mover para cima e para baixo em um movimento de mastigação, a mandíbula inferior se move para frente e para trás contra a mandíbula superior, cortando a presa do tuatara como uma serra.

Os habitantes locais estão acostumados a ver os danos que essas mandíbulas em forma de serra podem causar: cadáveres de pássaros sem cabeça não são incomuns perto dos ninhos de tuatara.

O que manteve essa espécie viva por tempo suficiente para cortar as cabeças dos pássaros por milhões de anos foi seu incrível conjunto de mecanismos de sobrevivência.

O tuatara tem um tipo único de hemoglobina em seu sangue que lhe permite sobreviver em temperaturas apenas alguns graus acima de zero, e pode prender a respiração por até uma hora, se necessário.

Pois se já não fosse o bastante, os tuataras são, após as tartarugas, os répteis mais longevos, ultrapassando a centena de anos, embora leve 14 anos para amadurecer e impressionantes 35 anos para atingir seu tamanho máximo, isso deixa muito tempo para os ratos causarem estrago nos pequeninos. O tuatara abaixo chamado Henry, que mora no Museu de Southland, ainda é reprodutivamente ativo aos 111 anos de idade.

Os Tuatara foram originalmente classificados como lagartos em 1831, quando o Museu Britânico recebeu um crânio. O gênero permaneceu classificado incorretamente até 1867, quando ACLG Günther do Museu Britânico notou características semelhantes a pássaros, tartarugas e crocodilos. Ele propôs a ordem Rhynchocephalia para o tuatara e seus parentes fósseis.

A certa altura, muitas espécies dísparmente relacionadas foram incorretamente referidas como Rhynchocephalia, resultando no que os taxonomistas chamam de táxon cesto de lixo.

Os tuataras têm sido referidos como fósseis vivos, devido a uma percepção de que eles retêm muitas características basais da época da divisão esquamatas-riconcéfalos. Análises morfométricas da variação na morfologia da mandíbula entre tuatara e parentes rincocéfalos extintos têm demonstrado conservadorismo morfológico e suporte para a classificação de tuatara como um 'fóssil vivo', mas a confiabilidade desses resultados tem sido criticado e debatido.