O canal que liga os Mares do Norte e Negro é o lugar mais alto da Terra que pode ser acessado por barco a partir do mar

A complexa rede fluvial da Europa Central tem sido objeto, desde tempos remotos, de grandes planos de interligação. Os romanos construíram canais onde hoje são a Holanda e a Alemanha, e em 793 o imperador franco Carlos Magno ordenou a construção da Fossa Carolina, um canal que ligava dois rios perto de Treuchtlingen, na Baviera, com o objetivo de unir as bacias do Reno e do Danúbio. Não se sabe se o projeto de Carlos Magno foi concluído, hoje resta apenas um trecho de cerca de 500 metros, mas se assim for, teria sido o primeiro a ligar as bacias dos dois grandes rios da Europa Central.

Em meados do século XIX, foi construído o Canal Ludwig, conduzido pelo rei Luis I da Baviera , entre os rios Danúbio e Meno -o maior afluente do Reno-. Vários problemas com o fluxo de água e os danos sofridos por este canal na Segunda Guerra Mundial fizeram com que deixasse de ser rentável e fosse abandonado em 1950.

Ainda existem cerca de 60 quilômetros de canal em boas condições a sudeste da cidade de Nuremberg, e algumas das eclusas ainda estão funcionando.

No período entre as duas guerras mundiais, surgiu a necessidade de criar uma rota que permitisse o acesso ao Danúbio aos cargueiros que utilizavam o Reno. A ligação do rio Meno, afluente do Reno, com o Danúbio foi novamente proposta. No entanto, as obras só começariam em 1939, sendo interrompidas pela guerra iniciada nesse mesmo ano.

Finalmente, em 1966, foi assinado um acordo entre o estado da Baviera e a República Federal da Alemanha para concluir o projeto. O último trecho a ser construído, entre as cidades de Nuremberga e Kelheim, foi ampliado nas décadas de 70 e 80 em seu comprimento (34 quilômetros), que atravessava o vale Altmühl, declarado parque natural. Em 25 de setembro de 1992, as obras do canal Reno-Meno-Danúbio foram concluídas, conectando assim o Mar do Norte ao Mar Negro e criando uma rota marítima contínua chamada Canal Europeu.

O canal começa no rio Meno na foz de seu afluente, o Regnitz, que segue na direção da cidade de Bamberg e continua ao longo de seu canal até Fürth. Dali segue paralelamente ao vale Rednitz (afluente do Regnitz), cruza o Jura da Francônia e desagua no rio Altmühl próximo à cidade de Dietfurt, rio que desemboca diretamente no Danúbio, onde desagua em Kelheim.

O canal permite que barcaças de 3.300 toneladas atravessem toda a Europa central a partir do Mar do Norte, chegando ao Mar Negro em cerca de três semanas.

A seção transversal do canal é de 31 metros de largura no fundo e 55 metros na superfície da água, com profundidade de 4 metros. Nela podem navegar embarcações de até 190 metros de comprimento e 11,45 metros de largura.

O comprimento total é de 171 quilômetros, e a altitude máxima é alcançada no trecho de 17 quilômetros entre as eclusas de Hilpoltstein e Bachhausen, 406 metros acima do nível do mar, o que o torna atualmente o ponto mais alto da Terra ao qual pode ser acessado por embarcações comerciais do mar. Do porto de Constanta na Romênia, já que do Reno não é possível devido a inúmeros obstáculos como eclusas, barragens e pontes, sendo necessário utilizar portos fluviais a montante.

Para trazer a água até lá, ela é bombeada da parte inferior do canal -todo o caminho desde o Meno é ascendente-, mas também são utilizadas fontes naturais locais, de onde a água é conduzida para o canal. Algumas das eclusas são projetadas para economizar água através de tanques laterais.

A diferença de altitude desde o início do canal no rio Meno até a elevação máxima é de 175 metros, com 11 eclusas. Da elevação máxima até a conexão com o Danúbio a altitude cai 68 metros, através de 5 eclusas. Portanto, no final do Danúbio, o canal está a uma altitude de 107 metros a mais do que no final do Meno.

O canal é atravessado por um total de 115 pontes, que cruzam a hidrovia sem pilares. Várias rodovias e linhas ferroviárias cruzam o canal nessas pontes. Da mesma forma, vários rios menores e alguns riachos correm abaixo do leito do canal, canalizados ou através de desvios.

O transporte comercial pelo canal gira em torno de 5 milhões de toneladas por ano, mas vem diminuindo consideravelmente nos últimos anos. Existem planos para alargar o canal de forma a permitir a passagem de navios maiores. No entanto, isso acarretaria um grande impacto ecológico e, por isso, não foi realizado. Hoje o canal está perdendo importância como rota de transporte de carga, e está se tornando uma atração turística, graças aos cruzeiros fluviais.

Uma das consequências da existência do canal tem sido a propagação de animais da Europa Ocidental para a Europa Oriental e vice-versa, espécies invasoras que muitas vezes causam dificuldades no ecossistema da sua nova casa, como competição com espécies nativas ou falta de predadores. Às vezes também é possível que se adaptem ao ecossistema e sua introdução signifique um enriquecimento da fauna.

Foi registrado que até 20 espécies de invertebrados e peixes se espalharam do Danúbio ao Meno, através do Reno e do Lago de Constança, e vice-versa. Entre eles estão o dourado, a amêijoa-asiática, o camarão-de-água-doce ou o caranguejo-chinês.

Nos últimos anos, várias obras artísticas foram instaladas ao longo do canal, como o monumento Scheitelhaltung, que marca a principal bacia hidrográfica europeia, o percurso artístico Zwischen Fels und Fluss, ou os bancos de descanso com as cores nacionais dos Estados-Membros da União Europeia.