O acasalamento do tamboril parece um conto de terror ficcional

Quando você pensa em um tamboril, provavelmente imagina algo como a criatura mostrada na foto que ilustra este artigo: uma boca grande, dentes retorcidos, uma isca balançando em sua cabeça. Resumindo, material perfeito para pesadelos. Durante o século 19, quando os cientistas começaram a descobrir, descrever e classificar o tamboril de um determinado ramo da árvore genealógica, a subordem dos ceratídeos -composta pelos tamboris bentônicos conhecidos como fanfins (Photocorynus spiniceps)-, também pensaram nisso. O problema era que eles estavam vendo apenas metade de toda a história.

Os espécimes com os quais eles estavam trabalhando eram todos do sexo feminino, e eles não tinham ideia de onde estavam os machos ou como eles se pareciam. Os pesquisadores às vezes encontravam outros peixes que pareciam estar relacionados com base em sua estrutura corporal, mas não tinham a terrível boca e isca típica dos ceratídeos e eram muito menores -às vezes com apenas 6 ou 7 milímetros- e foram colocados em grupos taxonômicos separados.

Avanço até a década de 1920, quase um século inteiro depois que o primeiro fanfin entrou no registro científico, que as coisas começaram a ficar um pouco mais claras. Em 1922, o biólogo islandês Bjarni Saemundsson descobriu uma tamboril-fanfin com dois desses peixes menores presos à barriga pelos focinhos. Ele presumiu que fosse uma mãe e seus bebês, mas ficou intrigado com o arranjo.

- "Não consigo fazer ideia de como, ou quando, as larvas, ou filhotes, se apegam à mãe. Não posso acreditar que o macho prenda o ovo à fêmea", escreveu. - "Isso continua sendo um quebra-cabeça para alguns futuros pesquisadores resolverem."

Enquanto Bjarni jogava o problema no caminho, foi Charles Tate Regan, trabalhando no Museu Britânico de História Natural em 1924, que o pegou. Charles também encontrou um peixe menor ligado a uma fanfin. Quando o dissecou, percebeu que não era uma espécie diferente ou filho. Era seu companheiro.

Os machos "desaparecidos" estavam lá o tempo todo, apenas não reconhecidos e mal classificados, e Charles e outros cientistas, como o zoólogo norueguês Albert Eide Parr, logo descobriram por que os ceratídeos machos pareciam tão diferentes. Eles não precisam de iscas ou bocas grandes e dentes porque não caçam, e não caçam porque têm as fêmeas. O fanfin macho, escreveu Regan, é meramente um apêndice da fêmea e totalmente dependente dela para nutrição. Em outras palavras, um parasita produto de uma simbiose sexual.

Quando os fanfins vão em busca de acasalamento, eles seguem um feromônio específico da espécie até a fêmea, que geralmente ajuda na busca exibindo sua isca bioluminescente. Assim que o macho encontra uma companheira adequada, ele morde a barriga dela e a agarra até que seu corpo se funda com o dela. Sua pele se une, assim como seus vasos sanguíneos, o que permite ao macho obter todos os nutrientes de que precisa do sangue de sua hospedeira e companheira. Os dois peixes tornam-se essencialmente um.

Com seu corpo preso ao dela assim, o macho não precisa se preocupar com coisas como ver, nadar ou comer como um peixe normal. As partes do corpo que ele não precisa mais, como olhos, barbatanas e alguns órgãos internos, atrofiam, degeneram e murcham, até que ele seja pouco mais que um pedaço de carne pendurado na fêmea, tirando comida dela e fornecendo esperma sempre que ela estiver pronta para desovar.

O seguinte vídeo mostra imagens fabulosas de uma fêmea de tamboril-peludo (Caulophryne jordani) com um anão macho fundido a sua barriga. A fêmea exibe raios extremamente longos nas nadadeiras dorsal e anal envolvendo o corpo, e um longo ilício no focinho com ponta de esca bioluminescente esbranquiçada, com muitos filamentos, semelhantes a bigodes que podem atuar como uma rede. A dupla foi filmada por um submersível tripulado a uma profundidade de 800 metros ao largo da Ilha de São Jorge, Açores, Portugal, em agosto de 2016.

Diferenças extremas de tamanho entre os sexos e acasalamento parasitário não são encontrados em todos os tamboris. Nas outras subordens, geralmente pelágicas, há machos que nadam livremente a vida toda, que podem caçar sozinhos e que só se apegam às fêmeas temporariamente para se reproduzir antes de seguirem em frente.

No entanto, para os ceratídeos do fundo do mar que raramente se chocam no abismo, o estranho ritual de acasalamento é uma adaptação necessária para manter os companheiros por perto e garantir que sempre haverá mais pequenos tamboris. E para nós, é algo para se maravilhar e se encolher, um lembrete de que o mundo natural costuma ser tão estranho quanto qualquer ficção que possamos imaginar, a menos que tenhamos visto a prova disso.