NASA cria um robô-cobra para a busca por vida extraterrestre

Não sabemos ao certo que tipo de vida podemos encontrar fora do nosso planeta. De qualquer forma, a NASA vem pesquisando e desenvolvendo ferramentas para esse possível encontro há algum tempo. O mais recente: um robô-cobra de aparência meio esquisita. Não há outra maneira de descrever a "invenção" que saiu da mente da equipe de engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, que criou uma longa máquina semelhante a uma cobra que pode deslizar por aberturas estreitas abaixo da superfície de mundos gelados, possivelmente da lua de Saturno, Encélado.

Como Hiro Ono, pesquisador principal do EELS -o nome dado ao robô, Exobiology Extant Life Surveyor-, explicou na declaração da NASA:

- "Existem dezenas de livros didáticos sobre como projetar um veículo de quatro rodas, mas não há nenhum livro sobre como projetar um robô-cobra autônomo para ir corajosamente aonde nenhum robô jamais foi. Temos que escrever o nosso. Isso é o que estamos fazendo agora."

Portanto, o objetivo da equipe é criar o melhor off-road com uma abordagem única para a construção de robôs de rodas.

- "Ele tem a capacidade de ir a lugares que outros robôs não podem ir", disse Matthew Robinson, gerente de projeto do JPL, no comunicado. - "Embora alguns robôs sejam melhores em um tipo específico de terreno ou outro, a ideia do EELS é a capacidade de fazer tudo."

A NASA também mostrou um vídeo do robô em ação. No clipe, vemos ele deslizando em uma variedade de superfícies, incluindo um rinque de patinação no gelo, uma montanha nevada e uma praia. Na verdade, eles até o testaram no Mars Yard do JPL, uma paisagem marciana simulada.

Como podemos ver no rodapés do artigo, o robô de 4 metros se move girando seus dez segmentos idênticos, que por sua vez são equipados com fios que permitem que ele se impulsione para frente. Esses segmentos individuais também podem atuar como propulsores, permitindo que o EELS explore seu ambiente subaquático.

Esta última informação é particularmente importante para a NASA, pois a ideia é que o robô acabe explorando os oceanos subterrâneos da lua de Saturno, Encélado. Para chegar a esse oceano, o robô terá que serpentear por um dos gêiseres de gelo que brotam da superfície da lua antes de cair nas profundezas. Como a NASA diz no comunicado:

- "Imagine um carro dirigindo de forma autônoma, mas sem sinais de parada, sem sinais de trânsito, nem mesmo estradas. O robô tem que descobrir qual é o caminho e tentar segui-lo. Nesse ponto, ele terá que descer uma declive acentuado e não cair."

A equipe da NASA espera enviar o rover EELS por um poço vertical, ou fenda, nas Montanhas Rochosas canadenses ainda este ano, um teste importante, pois atuará como um análogo das saídas de ar de Encélado.