'Formigas paramédicas' resgatam e tratam companheiras feridas

Quando a batalha termina, os vencedores voltam para casa, sua marcha é interrompida apenas para reunir os feridos, que são levados de volta à base para tratamento e salvamento. Não é uma cena heróica da Segunda Guerra Mundial, mas a rotina diária das formigas-matabele-africanas, que deixam seus ninhos às centenas para lançar ataques contra cupins dos quais se alimentam e arriscam vidas e membros no processo. Estas formigas estritamente termitófagas são mais comumente conhecidas por sua formação de invasão em forma de coluna ao atacar locais de alimentação de cupins.

Formiga-matabele transportando cupins. Via: ETF89 - Wikimedia/CC BY-SA 4.0

Formigas e cupins co-evoluíram em uma relação predador/presa que provavelmente existe há mais de 80 milhões de anos. Essa competição se tornou inevitável, pois nas zonas tropicais esses dois grupos de insetos respondem por quase metade da biomassa animal total.

Os cupins são um alimento quase ideal para as formigas com seus corpos macios e nutritivos, pois são muito comuns, vivem em grandes grupos e não fogem quando atacados. Dito isto, os cupins-soldados evoluíram para serem capazes de defender suas casas e a si mesmos.

Os soldados são compostos por machos e fêmeas estéreis dotados de patas e mandíbulas muito fortes, cuja principal função é defender o cupinzeiro contra inimigos. São animais muito agressivos e aparecem em grande número quando o ninho é perturbado. Então geralmente as invasões podem causar muitas baixas de formigas. Sem contar que algumas espécies também vivem em ninhos de cupins e os protegem ativamente de formigas em troca de um lanchinho eventual.

Formiga-matabele quebrando a camada protetora do solo de um local de alimentação de cupins. Via: ETF89 - Wikimedia/CC BY-SA 4.0

Pesquisadores que estudam as formigas já mostraram que os insetos sociais pegam seus feridos e os levam para casa. Agora, as formigas foram vistas cuidando de suas vítimas: limpando suas feridas e talvez até administrando antibióticos para evitar infecções. É um vislumbre inédito de cuidados na natureza, um comportamento programado que reduz significativamente as mortes no formigueiro.

- "O que mostramos, pela primeira vez no reino animal, é um tratamento adequado focado em uma ferida", disse Erik Frank, ecologista comportamental da Universidade de Wurzburgo, na Alemanha. - "Temos observações anedóticas de tratamento de feridas em outros animais, mas nenhuma que tenha sido estudada cientificamente."

As formigas-matabele (Megaponera analis), atingem 2 cm de comprimento quando adultas e se alimentam de cupins no café da manhã, almoço e jantar. Para encontrar sua próxima refeição, as formigas contornam os cupinzeiros bem defendidos e enviam batedores para a savana para localizar cupins se alimentando de matéria vegetal morta sob o solo. Seu nome, matabele, deriva do povo Ndebele do Norte, guerreiros ferozes que dominaram várias outras tribos durante o século XIX na África do Sul.

Formiga ferida sendo investigada por companheira de ninho no local de caça. Via: ETF89 - Wikimedia/CC BY-SA 4.0

Quando um batedor retorna com um avistamento de cupim, as formigas preparam um grupo de ataque de até 600 indivíduos que seguem direto para o local. Na chegada, as formigas maiores rompem a lama sobrejacente, enquanto as formigas menores se aglomeram para matar suas presas e carregar as carcaças para casa.

Os ataques raramente acontecem sem baixas do lado das formigas. Cerca de um terço das formigas menores que participam das caçadas de cupins perde uma perna em algum momento, cortesia dos cupins-soldados e formigas-vigias que lutam e arrancam seus membros. Muitas formigas perdem apenas uma perna, mas outras ficam tão mutiladas que não conseguem mais ficar de pé.

Em três anos de experimentos de campo na savana no Parque Nacional de Comoé, na Costa do Marfim, os cientistas observaram mais de 200 ataques de formigas em áreas de alimentação de cupins. Eles notaram que as formigas voltando de uma caçada realizavam uma triagem rápida em todas as vítimas que encontravam. Se os feridos tivessem apenas uma ou duas pernas faltando, elas eram recolhidas e levadas para casa. Mas se os ferimentos fossem muito piores, as formigas ficavam para trás.

Formiga ferida sendo levada de volta ao ninho. Via: ETF89 - Wikimedia/CC BY-SA 4.0

Para estudar os insetos mais de perto, os pesquisadores moveram seis colônias para ninhos artificiais no laboratório de pesquisa do parque nacional. Lá, os cientistas capturaram imagens notáveis de formigas cuidando de outras com membros perdidos.

- "Não sabemos se elas estão apenas removendo a sujeira da ferida ou aplicando uma substância antimicrobiana para combater uma infecção. Mas sabemos que se não receberem o tratamento, 80% morrem em 24 horas. Se você permitir o tratamento por uma hora, as formigas sobrevivem"”, disse Erik.

Formiga-matabele tratando a ferida de uma companheira de ninho. Via: ETF89 - Wikimedia/CC BY-SA 4.0

As formigas feridas pedem ajuda enviando sinais de socorro na forma de feromônios. Quando a ajuda chega, as formigas feridas dobram as pernas para que possam ser carregadas de volta ao formigueiro com mais facilidade. Erik mostrou que revestir formigas mortas com feromônio convocava ajudantes, mas as formigas logo seguiram em frente quando suas companheiras caídas não conseguiram se colocar na posição correta.

Os cientistas acreditam que uma regra simples governa quais formigas feridas são salvas na natureza. Após a batalha, a primeira prioridade de uma formiga ferida é ficar de pé em uma posição de descanso. A partir dali, pode liberar feromônios para pedir ajuda.

Um grupo de ataque coletando cupins após um ataque bem-sucedido. Via: ETF89 - Wikimedia/CC BY-SA 4.0

- "As formigas muito feridas não conseguem se levantar novamente, elas continuam se debatendo, ignorando tudo ao seu redor", disse Erik. Como resultado, as feridas mais graves não ligam ou não assumem a posição correta para serem carregados para casa e são deixados para morrer. - "É muito simples, mas permite que as formigas triem os feridos. Se você consegue se levantar, ainda é útil", disse Erik, cuja pesquisa foi publicada na revista Proceedings of the Royal Society B.

Observações dentro dos ninhos artificiais revelaram que essas formigas tratam as feridas de suas companheiras de ninho feridas, tornando-as as primeiras espécies não humanas registradas a cuidar consistentemente das feridas de outros indivíduos. As companheiras de ninho agarram o membro danificado da formiga ferida em suas mandíbulas e o seguram no lugar com as patas dianteiras.

Elas então começam a "lamber" a ferida por vários minutos. Este tratamento ocorre predominantemente na primeira hora após a lesão. Sem tratamento, a taxa de mortalidade típica de formigas feridas é bem alta, provavelmente devido à infecção; com o tratamento, a mortalidade é reduzida para 10%. Ainda não há consenso sobre se esse tratamento é puramente profilático -limpeza da lesão e remoção de detritos/sujeira- ou realmente médico, como a aplicação de antibióticos para combater uma infecção).