O Tyrannosaurus rex era um grande covarde, ás vezes

Pensamos no Tyrannosaurus rex como o rei dos dinossauros, instilando terror em tudo e todos ao seu redor. O Terror! Mas não era necessariamente assim. Imagine que estamos a mais de 66 milhões de anos atrás assistindo um tiranossauro devorar a carcaça de um dinossauro saurópode gigante. Você definitivamente não gostaria de estar por perto, mas... algo está diferente. O tiranossauro é um monstro, claro, mas seus dentes não são os das adagas gigantes da besta do Jurassic Park. Na verdade, parece bem pequeno e estranhamente tem lábios.

Mais importante ainda, o tiranossauro é ofuscado por uma criatura estranha e um tanto elegante que se assemelha a uma ave calau misturada com um lêmure. Chama-se Quetzalcoatlus: é outro predador gigante, um pterossauro. E com seis metros de altura -do tamanho de uma girafa-, é um pouco maior que o tiranossauro.

A voz familiar de David Attenborough nos diz que essa outra fera poderia furar os olhos do tiranossauro com seu bico de quase 2 metros de comprimento. Não conseguimos vê-lo tentar. Em uma reviravolta surpreendente, o icônico Tyrannosaurus rex -cujo nome vem literalmente da palavra grega para "governante absoluto"- recua.

Esta é a cena favorita do paleontólogo Darren Naish na segunda temporada de Prehistoric Planet.

- "Todo mundo, é claro, sempre pensa no Tyrannosaurus rex como o predador definitivo: uma máquina de matar imparável que apenas morde outras coisas ao meio", disse Darren, o principal consultor de paleontologia da série. - "Mas nenhum predador se comporta dessa maneira. Todo predador faz coisas para minimizar o risco de ferimentos e morte para si mesmo."

Segundo o paleontólogo, existem casos em que eles vão ser muito conservadores comportamentalmente, quase covardes. Porque não vale a pena levar uma facada no olho.

O seriado se concentra nas interações entre criaturas como esta, fazendo perguntas como "O que acontece quando dois predadores gigantes estão competindo pelo mesmo recurso?"

- "Nós respondemos a essa pergunta", disse Darren.

Mas como ele sabe que é assim que o dinossauro poderia agir? Nem tudo é adivinhação. A resposta é baseada em pesquisas publicadas, muitas das quais Darren esteve envolvido. Ele diz que a resposta vem de uma combinação de fatores, principalmente sua anatomia, e o comportamento de animais vivos semelhantes a esses extintos.

- "Este não é um cenário imaginário. Isso é totalmente apoiado por todos esses diferentes pontos científicos", argumentou ele.

Primeiro, os cientistas tiveram que descobrir como executar a aparência do Quetzalcoatlus , que se baseou em pesquisas de 2008 que marcaram uma mudança de paradigma em como os pesquisadores pensam que foram constituídos. Isso mostrou que sua constituição estreita, com asas dobráveis de 9 metros em um corpo pernalta, os tornava predadores terrestres incrivelmente competentes com a capacidade de voar.

Um estudo mais recente, em 2015, investigou o que essa compleição física significaria para interações com outros grandes predadores como o tiranossauro.

"Ambos tinham pontos fortes. Ambos tinham possíveis fraquezas. Mas argumentamos que o tiranossauro teria dúvidas quando confrontado com um predador tão grande", disse Darren.

Ou seja, ainda que haja alguma considerações hipotéticas, nem todas as análises são conjecturas. Os cientistas sabem o que teria acontecido em tal cenário através de uma combinação de estudos anatômicos dessas espécies, mais o conhecimento de como se comportam os predadores das mais diversas espécies existentes. Dinossauros podiam não ter cérebros grandes, mas sabiam como calcular suas probabilidades muito bem, ou não teriam sobrevivido tanto quanto sobreviveram.