De onde veio todo o ouro do universo?

Aquele anel em seu dedo feito de platina ou ouro contém um segredo que esteve no centro de um mistério cósmico. Os cientistas vasculharam a galáxia para descobrir de onde vêm esses chamados elementos pesados. Elementos mais leves, desde o hélio com seus dois prótons por átomo até o ferro, que tem 26 prótons em cada núcleo, são mais bem compreendidos. A maioria deles se forma dentro de estrelas, mas nosso conhecimento fica confuso depois do ferro. O ouro, que tem 79 prótons em cada átomo, não pode ser feito dessa forma. O mesmo vale para platina, xenônio, radônio e muitos elementos de terras raras.

Durante décadas, os cientistas teorizaram de onde vêm esses metais pesados e como eles chegaram à Terra. A ideia principal era um evento cósmico extremamente violento, uma colisão entre duas estrelas de nêutrons. Até recentemente, isso era apenas uma teoria. Mas isso mudou alguns anos atrás, quando os cientistas detectaram ondas gravitacionais de tal colisão e viram a luz ao mesmo tempo.

Essa luz continha as assinaturas químicas desses elementos pesados, oferecendo a primeira evidência, apoiando a teoria de onde eles vêm. Também ajudou os cientistas a preencher alguns dos detalhes de como esse processo pode funcionar.

As estrelas de nêutrons são as coisas mais densas do universo, exceto os buracos negros. Eles nascem quando estrelas pesadas morrem no colapso de seus núcleos. As incríveis pressões gravitacionais empurram os átomos juntos. Prótons e elétrons empurram tudo, deixando uma estrela quase inteiramente feita de nêutrons.

No caso raro, quando duas estrelas de nêutrons colidem, a explosão cria temperaturas e pressões alucinantes. Também bombeia muitos nêutrons livres. Até um grama de nêutrons se derrama em cada centímetro cúbico do espaço. Essas condições raras iniciam o que é chamado de processo rápido de captura de nêutrons, também conhecido como r-processo para abreviar.

Tudo começa com um núcleo de semente como o ferro. O núcleo de ferro começa com 26 prótons e cerca de 30 nêutrons. Mas durante o r-processo, ele capturará rapidamente muito mais nêutrons em questão de milissegundos. O novo núcleo é altamente instável por causa de sua quantidade desigual de nêutrons, de modo que alguns desses nêutrons decairão em prótons.

O resultado desse processo extremamente rápido e complexo é uma nova forma de matéria. Apenas pense naquele pedaço de ouro em seu dedo. Tudo começou em um cataclismo cósmico que está entre os mais violentos e poderosas forças do universo. Um mistério cósmico prestes a ser resolvido e um pedaço do universo na palma da sua mão.