Novos dados sugerem que a estrela Betelgeuse está 'prestes' a explodir

Sabemos que a Alpha Orionis, mais conhecida como Betelgeuse, está morrendo. A estrela gigante vermelha que coroa a constelação de Orion entrará em colapso em breve, dando origem a um espetáculo único. A questão que divide os cientistas é quando exatamente isso acontecerá. Um novo estudo de astrônomos da Universidade de Tohoku, na região da ilha Honshu no Japão, sugere que podemos até viver para vê-lo. O problema com a palavra "em breve" é que, em termos astronômicos, pode significar desde algumas décadas até centenas ou milhares de anos.

Os astrônomos começaram a olhar ansiosamente para Betelgeuse no final de 2019, quando seu brilho caiu drasticamente. Diferentes observações conseguiram confirmar que a mudança foi devido a uma enorme nuvem de gás e poeira ejetada pela própria estrela, mas logo depois as mudanças em sua luminosidade continuaram, alimentando a hipótese de que a estrela está em seu ciclo final de vida.

No momento, as forças internas em ação no núcleo de Betelgeuse fazem com que a estrela se comprima e se expanda em pulsações curtas e longas que os astrônomos podem estudar com precisão medindo as mudanças na luminosidade a cada ciclo. As pulsações ocorrem a cada 2200, 420, 230 e 185 dias. As pulsações curtas fazem com que a estrela adquira um tamanho entre 800 e 900 do nosso Sol, enquanto as pulsações longas que se repetem a cada 2.200 dias aumentam o diâmetro da estrela em até 1.300 vezes a nossa estrela.

O que os astrônomos de Tohoku explicam em seu estudo é que a diferença entre as duas pulsações é muito grande, indicando que a estrela está queimando suas últimas reservas de carbono em um ritmo muito mais rápido do que se pensava e, portanto, o momento em que a estrela colapsa é mais perto.

Provavelmente será uma questão de décadas, tornando a supernova resultante um fascinante objeto de estudo, o primeiro que poderia ser estudado em grande detalhe usando a tecnologia moderna. Betelgeuse fica a 650 anos-luz da Terra, portanto, para os mortais comuns, significa que veremos uma estrela muito brilhante no céu noturno que desaparecerá para deixar a constelação de Orion mudada para sempre.

Ela seria mais brilhante que a lua cheia e seria visível mesmo durante o dia. Esse tipo de supernova permanece com um brilho aproximadamente constante por 2–3 meses antes de perder luminosidade rapidamente. A luz visível é produzida principalmente pelo decaimento radioativo de cobalto, e mantém seu brilho devido ao aumento da transparência do hidrogênio ejetado pela supernova. Os raios X e raios gama gerados na supernova não serão suficientes para penetrar a atmosfera terrestre, e a onda de choque gerada pela explosão não deve afetar a Terra.