A trágica e estranha história de Ethelbert, a orca

Orcas têm um alcance enorme, habitando todos os oceanos do mundo. No nordeste do Atlântico, elas aparecem em abundância ao redor da costa norueguesa, e no norte do Pacífico podem ser encontradas ao longo das Ilhas Aleutas e no Golfo do Alasca. Elas também são encontrados no Oceano Antártico, em grande parte da costa da Antártica. No litoral brasileiro, as orcas são vistas com frequência, no litoral do Rio Grande do Sul, Santa Catarina, São Paulo e Rio, quando fogem do inverno do Atlântico Norte, geralmente entre os meses de fevereiro e outubro.

Via: Biblioteca de Pesquisa da Sociedade Histórica de Oregon

Ao longo da costa oeste dos Estados Unidos da América, as orcas são encontradas principalmente na área de Puget Sound, no estado de Washington, estendendo-se até o norte do Alasca e ao sul da costa da Califórnia. Raramente são avistadas na costa do Oregon e, sempre que o fazem, costumam ser notícia.

Um desses avistamentos noticiosos que rapidamente se tornou trágico ocorreu em outubro de 1931, quando uma orca jovem nadou rio acima, a cerca de 160 quilômetros do oceano, e emergiu no mangue da Columbia, um estreito canal de água com cerca de dezenove quilômetros de extensão que corre paralelo ao rio Columbia, ao norte de Portland.

A orca foi avistada perto da praia Jantzen, um popular parque de diversões da cidade, e milhares de moradores de Portland apareceram para dar uma olhada na visitante inesperada. A pressa para ver a criatura era tamanha que a multidão causou um engarrafamento na ponte da rodovia entre Portland e Vancouver.

Jornais locais destacaram o evento em suas primeiras páginas, e ambulantes aproveitaram para montar barracas de pipoca e cachorro-quente. Operadores de barcos ofereciam aos espectadores uma chance de se aproximar do animal.

Edward Lessard, 1931. Via: Biblioteca de Pesquisa da Sociedade Histórica de Oregon

A orca atraiu até tipos grosseiros e antipáticos, alguns dos quais atiraraqm no animal com rifles. Eles foram prontamente presos e o governador na época, Julius Meier, ordenou que a orca fosse protegida. A orca ignorou os tiros, e os ferimentos infligidos não pareciam incomodá-la muito; ela continuou a brincar e chapinhar no pântano, e milhares continuaram a assistir.

Dada a atenção da mídia, tornou-se necessário dar um nome à orca. Por um tempo, o animal foi conhecido como "Baleia de Jimmy McCool", em homenagem ao escritor de vida selvagem local, mas depois a maioria das pessoas e a mídia decidiram chamá-la de "Ethelbert".

Por um período de duas semanas, houve um grande debate entre a mídia e as autoridades sobre o destino do animal. Os operadores da piscina da praia de Jantzen manifestaram interesse em capturar a orca viva e exibi-la em um tanque. A Sociedade Humana do Oregon se opôs a essa ideia, considerando qualquer captura desumana. Em vez disso, eles acreditavam que a orca deveria ser sacrificada para acabar com seu sofrimento, já que estava claramente morrendo.

As águas da mangue não eram adequadas para uma orca, pois não tinham sal e eram poluídas por esgoto. Além disso, os ferimentos de bala nas costas da orca estavam infeccionando. Outras opiniões sugeriam deixar Ethelbert enfrentar seu destino sem interferência humana.

Joseph lESSARD, 1931. Via: Biblioteca de Pesquisa da Sociedade Histórica de Oregon

No entanto, alguns outros favoreceram um resgate. James McCool escreveu no jornal Oregonian que uma linha de rebocadores e lanchas com apitos e sinos tocando poderia ser usada para incitar a orca a entrar no rio Columbia, de onde poderia seguir para o Pacífico.

Enquanto as autoridades discutiam a viabilidade desse plano, um ex-caçador de orcas chamado Edward Lessard e seu filho Joseph entraram em um barco e, do nada, mataram Ethelbert com um arpão.

- "Foi a morte mais rápida que já fiz", gabou-se Edward à imprensa local. - "Geralmente leva meio dia ou um dia para matar uma orca. Esta estava morta como um prego em menos de cinco minutos."

O público de Portland ficou indignado com o assassinato. Um naturalista e ex-comissário de jogos do estado do Oregon, William L. Finley, disse:

- "O público foi enganado. Isso foi uma destruição arbitrária da vida selvagem e deve ser punida."

Mangue da Columbia. Via: Biblioteca de Pesquisa da Sociedade Histórica de Oregon

Acusações criminais foram feitas contra os Lessards por violar as leis de pesca e ultrajar a decência e a moral públicas. O jornal Idaho Statesman pintou os Lessards como os homens mais cruéis do mundo. Embora os Lessards tenham sido presos, o estado não pode sustentar nenhuma acusação contra eles porque foi descoberto que eles não violaram nenhuma lei de pesca porque Ethelbert não era um peixe.

Enquanto Edward estava na prisão, um grupo de pescadores oportunistas recuperou o cadáver do fundo do rio, arrastou a carcaça para a praia e começou a cobrar dos espectadores para ver. Por fim, a polícia apreendeu a orca e um grande tanque de metal foi construído às pressas para preservar o cadáver da orca em formaldeído.

O tribunal, tendo absolvido os Lessards de quaisquer atos ilícitos, ordenou ao estado que devolvesse a orca a eles, que prontamente levaram o corpo para um passeio.

O estado apelou da decisão do tribunal para a Suprema Corte do Oregon. O promotor do estado argumentou que, como não havia leis que governassem a caça de orcas em terra, os Lessards deveriam estar sujeitos à lei comum que sustentava que as orcas de água doce eram "peixes" e, portanto, propriedade do estado. O tribunal concordou e ordenou que Edward devolvesse a orca ao estado ou pagasse US$ 1.000.

Por quatro anos, Edward Lessard segurou firmemente a orca, não querendo desistir dela. Por fim, o Conselho de Controle do Oregon propôs uma resolução: eles desistiriam do caso se Edward Lessard concordasse em cobrir as custas judiciais, no valor de aproximadamente 103 dólares. Sem hesitar, Edward pagou a quantia, garantindo a custódia legal dos restos mortais preservados de Ethelbert.

Em 1939, os Lessards mudaram a orca para um pomar de sua propriedade perto de St. Helens, Washington. Ethelbert desapareceu da vista do público e sumiu em grande parte da memória coletiva, até 1949, quando alguns moradores reclamaram de um cheiro podre vindo do pomar de um vizinho. Após investigação, a polícia encontrou um tanque de aço galvanizado corroído medindo 4 metros de comprimento e 2 metros de largura. Dentro do tanque estava Ethelbert.

O tanque estava originalmente cheio de fluido de embalsamamento, mas a ferrugem abriu buracos na lateral do tanque, fazendo com que o fluido fosse drenado. Sem o formaldeído que mantinha Ethelbert preservada por quase duas décadas, a carcaça começou a feder. A família Lessard enterrou os restos mortais em uma área florestal no condado de Clark. Depois de três décadas, inspetores madeireiro encontraram os restos e enterraram novamente a orca em uma montanha ao norte de Washougal, em um local não revelado.

Fonte: Oregon Encyclopedia.