A Igreja de São Jorge de Lalibela escavada em uma única rocha

Quando o jovem Gebre Mesqel Lalibela nasceu na dinastia Zagwe na Etiópia, a cidade de Lalibela era conhecida como Roha. o nome Lalibela foi dado ao menino quando ele foi cercado por um enxame de abelhas logo após o nascimento. Sua mãe acreditava que isso era um sinal de que um dia ele governaria a Etiópia. Seu nome significa literalmente "as abelhas reconhecem sua soberania. Lalibela é mais conhecido como o rei que ordenou a construção de 11 igrejas monolíticas de pedra encontradas hoje na cidade.

O objetivo de Gebre era criar uma nova Jerusalém etíope, e ele recriou muitas cenas bíblicas, como o estábulo, em rocha esculpida. A Bete Giyorgis (Igreja de São Jorge) é de longe a mais espetacular dessas igrejas.

Esculpida no chão e moldado de dentro para fora, é um pedaço de pedra ininterrupto. A igreja está conectada às outras igrejas de pedra submersas por meio de uma série de túneis elaborados.

Existem duas versões da história da igreja: uma diz que a igreja foi construída após a morte de Gebre, por volta de 1220, por sua viúva como um memorial ao "santo rei".

A outra afirma que foi uma promessa que o rei Lalibela havia feito a São Jorge, que estava chateado por Lalibela não ter construído uma igreja dedicada a ele.

A igreja é cortada 12 metros abaixo, com seu telhado formando a figura de uma cruz grega. Dentro da igreja, há uma cortina que protege o Santo dos Santos e um padre exibindo livros e pinturas aos visitantes.

À sombra de um dos braços da igreja em forma de cruz está uma réplica da Arca da Aliança. Embora um explorador tenha permissão para abri-lo, ele o encontrou vazio. Ninguém foi capaz de dizer a ele o que aconteceu com seu conteúdo.

A cidade de Lalibela está completamente isolada do mundo moderno. Sem veículos motorizados, postos de gasolina ou ruas pavimentadas, a cidade segue seu caminho há centenas de anos.

À primeira vista, o local parece totalmente inacessível, com quedas íngremes de todos os lados e nenhuma ponte de acesso. É acessado por um desfiladeiro muito estreito, feito pelo homem, em espiral descendente, que se transforma em um túnel próximo à igreja, para ocultar ainda mais sua presença. As onze igrejas de rocha sólida, nas colinas não muito longe da cidade, fazem de Lalibela um dos lugares mais sagrados da Etiópia.

O ritual religioso é central na vida da cidade: um décimo de sua população é dedicada ao sacerdócio. Procissões regulares, jejuns extensos e multidões de padres cantando e dançando também fazem parte do pacote.

Hoje, o local é considerado um dos centros de peregrinação dos cristãos etíopes. A celebração anual da festa de São Jorge atrai milhares de fiéis de longe, aumentando o significado espiritual e a herança histórica deste local sagrado.

À medida que o sol se põe atrás das montanhas escarpadas de Lalibela, lançando seu brilho dourado sobre a pedra antiga, a Igreja de São Jorge permanece resoluta, uma testemunha silenciosa de séculos de fé e devoção e um farol de admiração e reverência para todos os que têm o privilégio de contemplá-lo. Esta atmosfera combinada com a arquitetura religiosa e a simplicidade do modo de vida da cidade, dá à Lalibela uma atmosfera distintamente atemporal, quase bíblica.