O Monte Vesúvio ferveu o sangue de suas vítimas e fez com que seus crânios explodissem

Em 79 d.C., o Monte Vesúvio entrou em erupção, cobrindo as cidades romanas vizinhas de Pompéia e Herculano com cinzas quentes e preservando as vítimas em poses realistas. Ao todo, cerca de 2.000 pessoas morreram lá após a erupção. E por mais terrível que seja ser sufocado pelas cinzas, um estudo de 2020 sugere que a sufocação não foi a causa da morte de muitas vítimas. Arqueólogos descobriram que algumas pessoas morreram em uma onda piroclástica, uma onda de gás superaquecido e cinzas quentes que literalmente fervia seu sangue e fazia seus crânios explodirem.

A evidência vem de casas de barco em Herculano, uma cidade litorânea para romanos ricos a cerca de 18 quilômetros de Pompéia. Nas décadas de 1980 e 1990, os arqueólogos começaram a descobrir os restos mortais de várias centenas de pessoas que se amontoaram nos abrigos à beira da água para esperar a erupção.

Durante horas, o vulcão, que não entrava em erupção há centenas de anos, lançou cinzas e pedaços de pedra-pomes para o ar, fazendo com que muitas pessoas evacuassem ou buscassem abrigo em estruturas sólidas. Mas parece que um fluxo de gás superaquecido desceu a encosta da montanha a centenas de quilômetros por hora e surpreendeu as pessoas nas câmaras à beira-mar.

O estudo, publicado na revista PLoS One, apresenta mais evidências de que as vítimas das casas litorâneas foram mortas pelo calor, não pela queda sufocante das cinzas. Os pesquisadores examinaram 100 amostras de ossos e crânios usando tipos especiais de espectrometria que podem detectar concentrações muito baixas de minerais.

A equipe examinou estranhos resíduos vermelhos e pretos encontrados nos ossos, determinando que eles tinham concentrações anormalmente altas de ferro. Esses tipos de concentração ocorrem em dois tipos de situações: quando objetos de metal são submetidos a altas temperaturas e quando o sangue é fervido.

Os crânios das vítimas também apresentavam sinais de que foram submetidas a altas temperaturas. Em particular, muitas das calotas cranianas mostraram sinais de que haviam explodido e também apresentavam resíduos. Acredita-se que o calor de 400 a 900 graus ferveu o fluido nas cabeças das vítimas, fazendo com que seus crânios explodissem e instantaneamente transformando seus cérebros em pedaços de cinzas.

- "Embora a morte seja bastante horrível, provavelmente foi misericordiosamente rápida", disse Pier Paolo Petrone, principal autor do estudo. - "Como os residentes de Herculano estavam mais próximos da montanha do que as pessoas em Pompéia, o calor era mais intenso."

Estudos anteriores mostram que as pessoas em Pompeia provavelmente também morreram de "choque térmico". Como essas vítimas estavam mais longe, o calor era de apenas 200 a 250 graus e elas não sofreram os mesmos tipos de lesões que as de Herculano.

Muitos dos cadáveres de cinzas em Pompéia estão enrolados no que os arqueólogos chamam de posição "pugilista", provavelmente porque o calor fez com que suas fibras musculares se contraíssem. Em Herculano, no entanto, os corpos parecem mais naturais, provavelmente porque o calor intenso transformou seus músculos em cinzas antes que tivessem tempo de se enrolar.

Por exemplo, na foto abaixo estão os restos mumificados de dois adultos e três crianças logo após terem sido desenterrados em 1961 por arqueólogos em Herculano. Apesar de terem passado pelo processo que os pesquisadores chamam de "vaporização súbita de fluidos corporais", seus corpos ficaram presos sob camadas de cinzas vulcânicas e permaneceram estranhamente preservados exatamente como estavam no momento em que morreram.

Seja qual for o caso, o trabalho destaca um dos perigos negligenciados dos vulcões. Enquanto muitas pessoas se concentram nas nuvens de cinzas e lava lenta, o dano real vem dos fluxos piroclásticos de gás e cinzas liberados por uma erupção. Estima-se que a erupção do Vesúvio foi 100.000 vezes mais poderosa do que as bombas atômicas lançadas no Japão no final da Segunda Guerra Mundial.

As estimativas apontam que 16.000 cidadãos de Pompeia e Herculano morreram devido ao fluxo piroclástico hidrotermal de temperaturas superiores a 700 °C. Desde 1860, quando escavações sistemáticas passaram a ser realizadas, os arqueólogos descobriram nos limites da cidade esqueletos e cascas petrificadas dos corpos decompostos de 1 044 vítimas.

Isso é bastante assustador se você considerar que a Nápoles moderna, uma cidade de 3 milhões de habitantes, fica a cerca de 13 quilômetros do Vesúvio, que tende a entrar em erupção a cada 2.000 anos ou mais. É só fazer as contas.