Por que o papel coreano hanji é tão caro?

Na Coréia, a fabricação de papel começou pouco depois de seu nascimento na China. A princípio, feito grosseiramente de restos de cânhamo e rami. Acredita-se que suas origens na Coréia estejam em algum lugar entre o século III e o final do século VI. Em 1931, um pedaço de hanji, o tradicional papel coreano feito de amoreira-do-papel (Broussonetia papyrifera), foi encontrado em uma escavação arqueológica em uma tumba do período Lelang, que data de 108 a.C. a 313 d.C.. Durante o período dos Três Reinos, cada reino usava papel personalizado para registrar suas histórias oficiais.

Em 610, o monge budista Damjing, que Goguryeo apresentou ao Japão, conseguiu fazer o método de produção de papel e tinta. A impressão em bloco de madeira mais antiga do mundo é o budista Dharani Sutra, chamado Pura Luz de Dharani Sutra. Listado como Tesouro Nacional da Coréia nº 126, foi impresso em hanji cerca de 704 e ainda está em bom estado, com o nome do papeleiro.

O artesanato em papel também foi desenvolvido no período dos Três Reinos, como pipas e outros utensílios domésticos, e continuou a florescer à medida que a produção de hanji aumentava. O Reino Silla, um dos Três Reinos, inseriu profundamente a indústria do papel na cultura coreana e chamou-a de Gyerimji.

Os dois materiais usados principalmente para fazer hanji são a amoreira-de-papel e a aibika, uma espécie de hibisco. Mais de 6 etapas do processo de fabricação tratam de preparar esses dois materiais.

A amoreira de papel é uma planta comumente cultivada na história coreana. As pessoas usavam as fibras da amoreira-de-papel para fazer roupas e começaram a usá-las como fonte de papel durante a dinastia Goryeo. A ajuda de formação crucial para fazer hanji é a mucilagem que escorre das raízes da aibika que contêm um muco viscoso. Esta substância ajuda a suspender as fibras individuais na água e ajuda a manter o papel unido e dá viscosidade à folha.

Hanji é um papel muito respeitável entre os asiáticos e é famoso por sua durabilidade. O fato de que outros papéis impressos históricos tenham que ser preservados em recipientes especiais quando os papéis hanji ainda podem ser exibidos em museus prova esse fato. E por causa de sua força e resistência ao tempo que muitas instituições, como a Biblioteca do Congresso Americano e o Louvre, usaram o hanji para restaurar livros seculares.

A explicação desta durabilidade é que a casca das amoreiras contém lignina e holocelulose, que contribuem para a composição do hanji. O papel comum tem um nível de pH de 4 a 5,5, o que significa que é ácido. Se o papel tiver pH baixo (mais ácido), ele se decompõe completamente em 100 anos. O hanji, porém tem nível de pH 7 e não se desmancha facilmente.

Além de ser impermeável, o papel é um bom ventilador, mas também atua como isolante. Os coreanos tradicionais cobriam suas portas de madeira com hanji porque esfriava no verão e as esquentava no inverno. Por toda esta versatilidade e por ser feito através de um método totalmente artesanal, o hanji, não é muito barato. Uma folha com menos de 1 metro quadrado pode custar mais de 100 reais.

Na década de 1970, o Movimento da Nova Aldeia, uma iniciativa política que visava modernizar a economia rural sul-coreana, também levou a uma maior dizimação da indústria do hanji, uma vez que erradicou as tradicionais casas de palha que usavam o papel para cobrir pisos, paredes, tetos, janelas e portas.

A ameaça mais recente à indústria papeleira coreana é o aumento do papel barato fabricado na China, onde os custos laborais e as despesas gerais são significativamente mais baixos do que na Coreia.

Atualmente, apenas vinte e seis fábricas de hanji permanecem operacionais na Coreia do Sul. Elas fazem hanji para artistas, calígrafos, conservadores, templos e leigos. Às vezes alguns museus também encomendam o hanji para reparar livros antigos danificados, devido a grande durabilidade do papel.

Devido ao preço e os poucos artesãos mantendo a prática de fabricar hanji, o seu uso no exterior não seja generalizado e hoje praticamente só vende no mercado interno. Nos últimos anos o governo sul-coreano lançou iniciativas para aumentar a demanda pelo papel, mas levará tempo até que os artesãos sintam os benefícios desses programas.