Morcego-abelha, o menor mamífero do mundo, pesa 2 gramas e cabe na ponta do dedo

Com um corpo de pouco mais de 3 centímetros de comprimento e pesando 2 gramas, o morcego-abelha (Craseonycteris thonglongyai), também chamado de morcego-nariz-de-porco-de-Kitti , detém o recorde de ser o menor mamífero da Terra. A espécie de musaranho Suncus etruscus é mais leve, pesando apenas entre 1,2 e 2,7 gramas, mas é mais comprida, podendo atingir 5 centímetros. Essas minúsculas criaturas habitam as florestas tropicais da Tailândia e Mianmar, vivendo em cavernas de calcário e se alimentando de insetos. Apesar de seu tamanho diminuto, os morcegos-abelha desempenham um importante papel ecológico em seus habitats florestais.

O morcego-abelha era desconhecido até 1974, quando foi descoberto pelo zoólogo tailandês Kitti Thonglongya. Ao encontrar o pequeno morcego em uma caverna de calcário, Kitti exclamou que ele era tão pequeno quanto uma abelha, daí o nome comum.

Um morcego-abelha adulto mede pouco mais de 29 milímetros do nariz à cauda. Sua envergadura é de 145 milímetros. Eles geralmente pesam entre 1,6 e 2 gramas, menos que a moeda de um centavo. A espécie foi formalmente descrita por John E. Hill, que trabalhou com Kitti na classificação das espécies. Após a morte de Kitti em fevereiro de 1974, John chamou-o de Craseonycteris thonglongyai em sua homenagem.

Os morcegos-abelhas têm pêlo marrom-acinzentado nas costas e barriga cinza-clara. Suas asas são semitransparentes. Eles têm um focinho longo com projeções semelhantes a bigodes para detectar suas presas. Como outros morcegos, eles têm visão e audição excelentes. Suas orelhas e narinas grandes os ajudam a localizar insetos voadores no escuro.

Eles só podem ser encontrados em cavernas de calcário ao longo dos rios do oeste da Tailândia e do sudeste de Mianmar. Eles se aninham em cavernas naturais quentes e úmidas, bem como em estruturas feitas pelo homem, como templos e minas. Colônias de algumas centenas de indivíduos se agarram ao teto das cavernas e às fendas das rochas.

Esses morcegos são muito sociais e se amontoam quando dormem. Seu tamanho pequeno permite que eles se aglomerem em um poleiro do tamanho da palma da mão. Aconchegar-se pode ajudá-los a regular a temperatura e a umidade do corpo. Também permite que eles aproveitem a segurança em números ao detectar predadores mais cedo.

Ao anoitecer eles saem das cavernas em busca de comida. Eles voam rápidos e ágeis, batendo as asas até 190 vezes por segundo. Eles pegam insetos em vôo, planando lentamente e capturando pequenas presas, como moscas, mosquitos e besouros, no ar com as patas traseiras. Alimentam-se principalmente de insetos atraídos pela luz, como mariposas, formigas voadoras e cupins.

O acasalamento ocorre entre fevereiro e abril. As fêmeas dão à luz um único filhote após um período de gestação de cerca de dois meses. Os recém-nascidos têm aproximadamente o tamanho de um polegar humano, sem pelos, com os olhos fechados e a pele nitidamente rosada. Eles se agarram às mães até o pelo crescer, por volta de três semanas.

Os jovens morcegos-abelhas se alimentam de comida regurgitada por ambos os pais. O desmame começa às quatro semanas, quando eles começam a caçar insetos por conta própria. A maturidade reprodutiva é atingida aos três meses de idade. Estima-se que vivam entre quatro e oito anos em liberdade.

Devido ao seu habitat limitado e ao pequeno tamanho da sua população, são listados como vulneráveis pela União Internacional para a Conservação da Natureza. A sua população está diminuindo a um ritmo alarmante. Estima-se que existam cerca de 5.000 exemplares na natureza.

A perda de habitat devido à perturbação das cavernas calcárias representa a maior ameaça. As pedreiras, a urbanização, a agricultura e a coleta de guano afetam as áreas de descanso e alimentação. O uso de pesticidas também reduz as presas de insetos das quais dependem os morcegos abelhas.

mudança climática pode degradar ou alterar ambientes críticos de cavernas. O aumento das temperaturas torna as cavernas inóspitas ou força os morcegos a se mudarem para outro lugar. Mudanças na precipitação podem inundar cavernas ou alterar os níveis de umidade.

Proteger as cavernas remanescentes da atividade humana e preservar as matas ciliares para alimentação são medidas de conservação cruciais. Os santuários de vida selvagem Khao Khieo e Phra Phutthabat Noi, na Tailândia, oferecem algumas áreas protegidas. A criação de mais áreas protegidas em Mianmar e na Tailândia é vital para garantir a existência futura desse raro morcego.

Apesar de ser o menor mamífero do mundo, o minúsculo morcego-abelha ajuda a manter a saúde do seu ecossistema. Como consumidores de insetos noturnos, como mosquitos e mariposas, eles controlam populações de invertebrados que podem danificar plantações ou espalhar doenças. Os excrementos de guano das cavernas enriquecem o solo e fornecem nutrientes às plantas.

A dispersão de sementes é outra função essencial. Quando os morcegos-abelhas se alimentam de frutas, eles carregam as sementes para novos locais na floresta através das fezes. Diferentes espécies de plantas dependem de morcegos para disseminar sementes para longe da árvore-mãe, permitindo que a vegetação brote e crie raízes.