A maior e mais fedorenta flor do mundo está em risco de extinção, dizem os cientistas

A maioria das plantas do gênero parasita Rafflesia, que contém a maior flor do mundo, pode estar em risco de extinção, sugere uma nova pesquisa. Muitas vezes chamadas de flores-cadáveres ou lírios-cadáveres-fedorentos, essas flores são famosas por seu odor característico de carne podre. Embora o gênero não inclua a flor cadáver chamada titan arum, conhecida por atrair multidões aos jardins botânicos quando floresce uma vez a cada poucos anos, as plantas Rafflesia têm flores rançosas e de curta duração. Para piorar, não há como cultivá-las. Elas nascem onde, quando e no local que querem.

Até agora, apenas uma das 42 espécies conhecidas de Rafflesia, Rafflesia magnifica, está listada como criticamente ameaçada pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). Usando os mesmos critérios da IUCN, uma equipe de pesquisadores relata que o número de espécies listadas deveria ser muito maior, de acordo com um novo artigo publicado na semana passada na revista Plants, People, Planet.

Em vez disso, 25 espécies de Rafflesia deveriam ser consideradas criticamente ameaçadas, 15 ameaçadas e duas vulneráveis, dizem os cientistas, no total, são todas as espécies do gênero. Eles também prevêem que pelo menos 67% dos habitats conhecidos da Rafflesia estão fora de áreas protegidas, deixando as plantas pungentes ainda mais em risco.

- "As plantas são cruciais para a nossa existência: o ar que respiramos, os alimentos que comemos e os medicamentos que tomamos. No entanto, muitas pessoas nem sequer as notam. O fato é que estamos mais sintonizados para ver os animais no mundo ao nosso redor", disse o coautor do artigo Chris Thorogood, vice-diretor e chefe de ciência do Jardim Botânico e Arboreto de Oxford. - "Mas as plantas são a base dos habitats em que os animais prosperam. Minha esperança é que as maiores flores do mundo sejam um novo ícone poderoso para a conservação das plantas."

A maior flor única já registrada no mundo veio de um espécime de Rafflesia arnoldii descoberto em uma floresta da Indonésia em 2020. A enorme flor media um metro e dezoito centímetros de diâmetro, de acordo com o Livro dos Guinness dos Recordes. Uma flor individual de Rafflesia arnoldii pode pesar mais de 9 quilos.

Rafflesia são notoriamente difíceis de estudar, complicando os esforços de conservação. As plantas crescem apenas em florestas tropicais remotas no Sudeste Asiático, não têm folhas, caules ou raízes e não fotossintetizam. Em vez disso, eles crescem como fios carnudos dentro de trepadeiras do gênero Tetrastigma, absorvendo parasitariamente sua água e nutrientes. Durante a maior parte do ciclo de vida da Rafflesia , ela permanece invisível dentro dessas vinhas.

Mas depois de alguns meses ou anos, um botão do tamanho de uma bola de golfe pode aparecer no hospedeiro. Do botão surge uma gigantesca flor vermelha que floresce por apenas alguns dias. O cheiro pútrido atrai moscas na esperança de botar seus ovos e, à medida que os insetos viajam de planta em planta, eles coletam e depositam pólen. As flores podem ser tanto masculinas como femininas, o que significa que duas plantas com flores do sexo oposto devem florescer ao mesmo tempo e a menos de um quilômetro uma da outra para se reproduzirem com sucesso com a ajuda das moscas.

Muito sobre as plantas permanece um mistério, incluindo questões básicas sobre quando tendem a florescer e quantas espécies existem. Até agora, os pesquisadores não conseguiram cultivá-los em laboratório fora de sua videira hospedeira, e elas não podem ser propagados usando técnicas usuais como estacas, sementes ou cultura de tecidos.

Os autores do novo estudo recomendam que todas as espécies de Rafflesia sejam imediatamente adicionadas à Lista Vermelha da IUCN e que as organizações conservacionistas e os governos trabalhem em conjunto para aumentar a investigação sobre Rafflesia e proteger os seus habitats, de acordo com um comunicado da Universidade de Oxford. De acordo com a universidade, as iniciativas locais de ecoturismo impulsionadas pelo florescimento efêmero das flores podem ajudar a proteger as populações de plantas e aumentar a conscientização sobre a sua necessidade de conservação.