Chimpanzés e bonobos podem se lembrar de rostos por mais de 20 anos

Os chimpanzés e os bonobos parecem reconhecer os rostos dos seus antigos companheiros, mesmo daqueles que não viam há décadas, de acordo com uma nova pesquisa. As descobertas, publicadas segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, sugerem que estes primatas têm a "memória social" mais longa de qualquer animal, além dos humanos. Os chimpanzés e os bonobos são os parentes vivos mais próximos dos humanos, pelo que as descobertas podem oferecer informações sobre como a nossa memória social evoluiu.

Com o estudo recente, os pesquisadores - "...viajaram no tempo, há sete milhões de anos, até à mente do nosso antepassado comum que tivemos juntos, de uma forma que nunca tínhamos feito antes", disse Brian Hare, um cientista cognitivo da Universidade Duke que não foi envolvido na pesquisa.

Os cientistas sabem há muito tempo sobre as memórias estelares dos grandes primatas. Pesquisas anteriores descobriram que eles conseguem relembrar cenas de filmes e acompanhar a localização de suas árvores frutíferas favoritas.

Além disso, a coautora do estudo, Laura Simone Lewis, notou que quando ela revisitou os macacos com quem havia trabalhado antes, os animais pareciam reconhecê-la. Por exemplo, ela fez amizade com um chimpanzé macho chamado Kendall enquanto conduzia pesquisas no Zoológico da Carolina do Norte quando era estudante de graduação. Sempre que Laura aparecia, Kendall inspecionava delicadamente suas unhas.

Mais tarde, quando ela voltou ao zoológico depois de passar o verão na África, Kendall a cumprimentou e indicou que queria ver suas mãos.

- "A sensação que tive foi que ele se lembrava claramente de mim depois de quatro meses afastado", disse Laura, psicóloga comparativa da Universidade da Califórnia, Berkeley. - "Mas eu não tinha dados para provar isso."

Assim, para confirmar a sua suspeita, Laura e os seus colegas decidiram testar oficialmente as memórias sociais das criaturas. Eles estudaram 15 chimpanzés e 12 bonobos que viviam em cativeiro no Reino Unido, Bélgica e Japão. Um por um, eles mostraram a cada animal fotos lado a lado de dois macacos diferentes, um era estranho, enquanto o outro era um membro do grupo com quem o sujeito havia vivido pelo menos um ano antes.

Os cientistas exibiram os pares de imagens durante três segundos cada e registraram o olhar dos animais com tecnologia de rastreamento ocular. Os primatas receberam um suco de fruta para saborear durante o experimento, o que os encorajou a manter a cabeça imóvel. Quando analisaram os dados, os pesquisadores perceberam que os chimpanzés e os bonobos olhavam para as fotos de seus antigos conhecidos por muito tempo. 11 a 14 por cento mais tempo do que olharam para fotos de estranhos.

- "Não é tão diferente de andar pelas ruas de uma grande cidade, encontrar inesperadamente alguém com quem você estudou e você ficar surpreso", disse o coautor do estudo, Christopher Krupenye, psicólogo da Universidade Johns Hopkins.

Os animais olharam ainda mais quando uma das fotos mostrava um indivíduo com quem eles costumavam ser especialmente amigáveis. Em alguns casos, os animais pareciam "hipnotizados" pela imagem de um parente e pararam de beber o suco enquanto olhavam boquiabertos, de acordo com um comunicado.

Uma bonobo, chamada Louise, pareceu reconhecer fotos de sua irmã Loretta e de seu sobrinho Erin depois de ficar longe deles por 26 anos. Anteriormente, a memória social mais longa já documentada em um animal não humano ocorreu entre golfinhos em cativeiro, que pareciam lembrar-se das vocalizações dos seus antigos companheiros de tanque durante pelo menos 20 anos. É uma descoberta notável. Nem tenho certeza se nós, humanos, nos lembramos da maioria dos indivíduos que não vemos há duas décadas.