As renas são multitarefas que comem e dormem ao mesmo tempo para ganhar peso no inverno

As renas do Papai Noel devem estar cansadas dos esforços do Natal, mas as renas de todo o mundo estão se preparando para um feito diferente. Elas devem sobreviver ao longo inverno ártico de pouca luz do dia e temperaturas congelantes. Seus pares do norte escolhem caminhos diferentes para se manterem vivos, incluindo a hibernação e o acúmulo de gordura para os dias mais magros. Para as renas, a última técnica é crítica para a sobrevivência. Uma camada de gordura protege e sustenta, e essa gordura vem de uma alimentação ambiciosa e de um padrão de sono curioso.

Um estudo recente na Current Biology descobriu que as renas não perdem tempo. Em vez de optar por comer ou dormir, elas podem fazer as duas coisas: ruminar sobre a comida enquanto descansam.

O estudo acompanhou as funções corporais de quatro renas da tundra eurasiática em cativeiro na Noruega. As renas dormem aproximadamente a mesma quantidade nos meses de verão e inverno, mas devem comer muito mais no verão enquanto durarem os estoques de comida.

As renas foram observadas durante quatro dias nos solstícios de verão e inverno, para acompanhar seu comportamento durante os extremos do ano. Imagens de ondas cerebrais por eletroencefalografia descobriram que os cérebros das renas produziam ondas iguais às do sono não REM enquanto ruminavam. O cervo também parecia sonolento, menos propenso a reagir e mais sedado. A ruminação não cansou as renas, mas elas puderam descansar.

- "Acho que isso é mais um passo para mostrar, pelo menos indiretamente, que o sono durante a ruminação também tem uma função e, na verdade, se dormirem lá, poderão economizar algum tempo e recuperar as funções cerebrais durante a ruminação", disse Melanie Furrer, autora principal do estudo. Na verdade, esse sono e mastigação permitem que as renas dediquem o precioso tempo de alimentação necessário para se prepararem para cada longo inverno.

A descoberta deste talento especial das renas aumenta o corpus do conhecimento científico sobre o sono.

- "Precisamos ter a mente aberta de que não existe apenas um tipo de sono, a forma como os humanos dormem, mas que existem outras formas de dormir", disse Vladyslav Vyazovskiy, fisiologista do sono em Oxford que não participou na pesquisa. - "A maneira tradicional de ver isso é que quando você está dormindo, você não está comendo. Mas neste caso não há tempo para dormir. Elas devem encontrar uma maneira inteligente de combinar os dois, e é isso que fazem."

A incrível capacidade das renas de comer e dormir simultaneamente parece ser uma adaptação à sua vida no curto verão do Ártico, permitindo-lhes engordar sem parar com tanta frequência para dormir. A técnica de descanso é uma das muitas maneiras diferentes pelas quais os animais adaptam seus hábitos de sono a ambientes polares extremos.

Os animais do ecossistema da tundra ártica têm muito para lidar durante todo o dramático ano do norte. Alguns animais migram para outros lugares durante o inverno. Durante todo o inverno, as renas pastam no alto do planalto, onde há pouca neve e um clima de estepe subártico. Com temperaturas tão baixas quanto -30 Celsius, a neve é leve e fofa e não há gelo porque o clima raramente é ameno.

Isso significa que é fácil para as renas cavar até o líquen. Mas no verão, o líquen deve ter a oportunidade de crescer e, nessa altura, as exuberantes ervas costeiras já começaram a aparecer no topo da neve com um metro de altura. Assim elas precisam migrar para a costa em uma grande jornada contra o tempo, antes que a neve comece a derreter e dificultar a sua migração.

Como os corpos com pernas, orelhas e caudas longas perdem calor mais rapidamente do que aqueles com membros mais curtos, muitos animais árticos desenvolveram corpos mais compactos do que os seus homólogos do sul para conservar melhor o calor.

Os esquilos terrestres do Ártico, por exemplo, hibernam durante mais de metade do ano, reduzindo drasticamente a sua taxa metabólica e a temperatura corporal. Perto do outro pólo, os pinguins-barbicha dormem mais de 10 mil vezes por dia, apenas quatro segundos de cada vez.

Esta incrível adaptação que as renas desenvolveram para a vida no Ártico também ajuda a explicar como elas podem permanecer prontas para desempenhar um papel único quando chegam as festas de fim de ano. Elas não precisam dormir mais do que devem no inverno, então ainda têm tempo suficiente para trazer os presentes.