Girafas são notoriamente difíceis de rastrear, mas novas tecnologias estão ajudando os cientistas a proteger as amadas espécies

Elas têm uma das silhuetas mais instantaneamente reconhecíveis do planeta e andam tão graciosamente que parece que estão flutuando pela savana. Mas a nossa familiaridade com estes ruminantes de pernas de pau pode por vezes dar uma falsa impressão do seu número global, mascarando uma "extinção silenciosa", assim chamada porque recebe pouca atenção em comparação com a situação dos elefantes ou dos rinocerontes. Nas últimas décadas, no entanto, a agricultura e as comunidades humanas em rápida expansão em toda a África avançaram sem dó para o seu habitat.

Segundo Michael Brown, ecologista da Fundação de Conservação de Girafas (FCG), sediada na Namíbia, os humanos destruíram ou fragmentaram enormes áreas da savana intacta que as girafas precisam para encontrar as árvores e arbustos que comem, provocando um declínio de 40% das quatro espécies de girafas desde 1985.

Girafas-núbias, uma subespécie criticamente ameaçada encontrada no Sudão do Sul, Etiópia, Uganda e Quênia, perderam cerca de 95%. Hoje elas estão reduzidas a talvez 3.000 animais, segundo um levantamento aéreo feito em abril de 2023.

Esta situação terrível levou recentemente a FCG a estabelecer uma parceria com a African Parks, um grupo de conservação que trabalha com o governo do Sudão do Sul para gerir os Parques Nacionais vizinhos de Badingilo e Boma, ambos redutos das girafas-Núbias, para rastrear, estudar e proteger o animal.

Mas rastrear girafas apresenta um desafio de design notoriamente difícil. As coleiras GPS normalmente ficam em volta do pescoço, mas os pescoços das girafas, que têm um metro e oitenta de comprimento, são finos na parte superior e grossos na parte inferior, não são feitos para coleiras; os dispositivos deslizam para baixo quando o animal abaixa a cabeça, causando desconforto ou arriscando perder completamente a coleira.

Os pesquisadores tentaram tornozeleiras, arneses torácicos e até etiquetas montadas nas protuberâncias ósseas em forma de chifre no topo de suas cabeças, mas ninguém conseguiu manter um rastreador conectado e funcionando por muito tempo, disse Sara Ferguson, veterinária de vida selvagem da FCG.

Nos últimos dois anos, porém, os avanços tecnológicos reduziram os rastreadores ao tamanho de uma barra de chocolate, pequena o suficiente para ser presa à ponta da cauda ou à orelha. As novas etiquetas são movidas a energia solar, são menos intrusivas e, com sorte, devem durar um ano ou mais.

Em Abril, Sara e outros membros da African Parks atravessaram Badingilo e Boma de helicóptero e colocaram rastreadores em 11 girafas-núbias. Os dados que estão recolhendo ajudarão a identificar os principais habitats e rotas preferidas dentro dos 7,4 milhões de acres combinados de zonas húmidas e savanas dos parques, potencialmente estimulando a sua expansão e mostrando onde colocar patrulhas adicionais para limitar a caça furtiva ou educação comunitária para encorajar a adesão local à conservação pode salvar vidas de girafas.

- "Não podemos conservar o que não compreendemos", afirma Julian Fennessy, cofundador e diretor de conservação do FCG. - "Precisamos destes dados para proteger esta paisagem antes que seja tarde demais."