50 anos desde o primeiro voo, ainda que acidental, do F-16

Em 20 de janeiro de 1974 ocorreu o primeiro voo do General Dynamics F-16 Fighting Falcon, atual Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon. Mas o que poucos sabem é que foi um voo acidental, pois na realidade o que estava previsto para aquele dia eram testes de taxiamento em alta velocidade. O problema é que Phil Oestricher, o piloto de testes, descobriu que depois de puxar o manche para levantar o nariz e aplicar ailerons para ver como o avião respondia, ele começou a oscilar de um lado para o outro com tal amplitude que a asa esquerda primeiro e a direita então atingiram a pista.

Phil tentou assumir o controle, mas como não tinha jeito e viu que ia sair da pista, decidiu acelerar a todo vapor para ver se o avião decolava. Alguns momentos de tensão se passaram enquanto o protótipo ganhava velocidade suficiente para decolar. Uma vez no ar, Phil assumiu o total controle do avião e seis minutos depois ele pousou sem maiores problemas.

Não foi um resultado feliz apenas para ele, que no mínimo poderia ter se ferido, mas também para a General Dynamics, já que naquela época o F-16 que ele pilotava era o único exemplar existente. E se tivesse sido seriamente danificado ou mesmo destruído, é possível que a Força Aérea dos Estados Unidos tivesse perdido o interesse nele.

Pelo contrário, o F-16 provou ser um daqueles designs que aparecem de vez em quando e que são um sucesso muito além das expectativas iniciais. Na verdade, exceto por uma pausa entre 2017 e 2019 para transferir sua produção do Texas para a Carolina do Sul, o F-16 está em produção há 50 anos, com quase 5.000 exemplares entregues em variantes diferentes e cada vez mais modernizadas. E ainda está sendo fabricado. Aliás, o primeiro voo programado ocorreu em 2 de fevereiro de 1974. Não houve mais sustos ou problemas.