A história há muito perdida de Joseph Laroche, o único homem negro no 'Titanic'

Sendo o único membro da sua família imediata que falava inglês, Joseph Philippe Lemercier Laroche foi o primeiro entre eles a compreender o horror que estava prestes a desenrolar-se. Era meio da noite de 14 de abril de 1912, e o casco do luxuoso transatlântico Titanic acabara de ser destruído por um iceberg. Logo, os comissários começaram a ordenar os passageiros que se dirigissem aos botes salva-vidas. Joseph, que estava relaxando na sala de fumantes do navio, correu para seus aposentos. Lá, sua esposa Juliette e as filhas Simonne e Louise estavam abaladas e confusas.

Foto aprimorada e colorizada dos Laroches em 1911.

Elas falavam francês e não tinham como perceber o que estava acontecendo até que Joseph explicasse. Rapidamente, ele enfiou os objetos de valor da família em seu casaco e depois colocou-o sobre os ombros de Juliette, sabendo que sua esposa e suas filhas seriam mais propensos a serem colocados nos barcos e que ela poderia precisar do dinheiro de suas joias.

Sua família foi conduzida a um barco, com Joseph insistindo corajosamente que as veria novamente em breve. Juliette pode ter percebido que isso era improvável, e de fato era. Enquanto os sobreviventes observavam, o RMS Titanic começou a se partir ao meio e, quando desceu à água, levou consigo mais de 1.500 pessoas.

No entanto, as histórias que emergiram deste desastre fossem exaustivamente narradas, a de Joseph não foi. Único homem negro confirmado no infame navio, sua história ficaria em grande parte esquecida pelos próximos 80 anos.

Joseph Laroche nasceu em Cap-Haïtien, uma cidade portuária no Haiti, em 26 de maio de 1886. O país caribenho já havia resistido aos esforços de Napoleão Bonaparte para assumir o controle e conquistar a soberania, embora mais tarde fosse marcado por tumultos políticos e econômicos, que resultaram em uma controversa ocupação dos Estados Unidos de 1915 a 1934.

A família de Joseph estava entre as mais privilegiadas do Haiti. Seu tio, Cincinnatus Leconte, tornou-se presidente em 1911. Os pais de Joseph tiveram meios financeiros para mandá-lo para Beauvais, França, em 1901, para estudar engenharia.

Enquanto estava lá, Joseph foi apresentado à família Lafargue, incluindo Juliette. Por insistência do pai de Juliette, Joseph completou seus estudos antes de se casar com Juliette em 1908. Logo nasceram duas meninas: Simonne em 1909 e Louise em 1910.

Apesar de sua educação e de suas habilidades multilíngues -ele falava inglês, francês e crioulo- Joseph logo se deparou com uma dura realidade. O racismo na França era endêmico e havia poucas oportunidades de emprego disponíveis. Os poucos que havia não pagavam a Joseph -ou a qualquer homem negro- o que seu conhecimento de engenharia realmente valia. Para piorar as coisas, a jovem Louise nasceu prematura; os cuidados de que necessitava significavam que Joseph tinha uma pilha de contas médicas.

Dois acontecimentos determinaram o futuro de Joseph. A primeira ocorreu quando o recém-eleito presidente haitiano Cincinnatus -tio de Joseph- lhe garantiu trabalho no Haiti. Os relatos variam que ele foi contratado como engenheiro ou como professor de matemática. Em segundo lugar, Juliette engravidou do terceiro filho. Foi decidido que a família deveria viajar para o Haiti antes que a gravidez tornasse a viagem muito difícil ou perigosa. Se esperassem até Juliette dar à luz, teriam um recém-nascido para cuidar.

A mãe de Joseph ofereceu-se para pagar a passagem do filho para o Haiti através de um novo navio, o La France, que deveria partir em 20 de abril. Mas Joseph descobriu um detalhe preocupante: o La France não permitia que crianças entrassem na sala de jantar para comer com os pais. Joseph, que queria que Simonne e Louise permanecessem por perto, optou por trocar suas passagens de primeira classe para o La France por passagens de segunda classe em um novo navio que não tinha tais proibições. O navio destinado a entregar os Laroches à sua nova vida era o Titanic.

O Titanic estava programado para partir de Cherbourg, França, na noite de 10 de abril de 1912. Levaria cinco dias para chegar a Nova York, momento em que Joseph e sua família embarcariam em um navio diferente com destino ao Haiti. Enquanto os passageiros embarcavam, uma banda tocou "La Marseillaise", o hino nacional da França.

Apesar do estatuto de segunda classe proporcionado pelas passagens, o Titanic estava tão bem equipado que os Laroches se sentiam extremamente confortáveis. Uma suíte espaçosa permitia privacidade e muito espaço para dormir, com vários beliches e um sofá-cama; a área de jantar estava aberta aos passageiros da primeira e da segunda classe. Uma família francesa que conheceram no trem para Cherbourg proporcionou uma familiaridade bem-vinda.

É difícil discernir se os Laroches experimentaram racismo flagrante a bordo do navio. Joseph não manteve nenhum escrito ou observação de suas interações com outras pessoas durante a viagem. Sabe-se que alguns membros da tripulação eram abertamente hostis aos passageiros com pele mais escura, o que mais tarde levou a proprietária do Titanic, White Star Line, a emitir um pedido público de desculpas.

O pouco que sabemos sobre sua experiência social vem de Juliette, que escreveu ao pai no navio. Juliette tinha pele clara e, embora os historiadores não sejam unânimes quanto à sua etnia exata, ela provavelmente era considerada branca. A carta, recolhida durante uma escala em Queenstown, na Irlanda, no dia 11 de abril, relatava que - "...as pessoas a bordo eram muito simpáticas e que algumas tinham dado chocolates às crianças."

No domingo, 14 de abril, a família compareceu aos cultos da igreja e mais tarde fizeram o que seriam suas últimas refeições juntas. Naquela noite, Juliette e as meninas retiraram-se para sua suíte enquanto Joseph se dirigia à sala de fumantes. Foi lá que ele começou a ouvir notícias de uma catástrofe, que o navio colidiu com um iceberg e os passageiros precisavam tomar medidas imediatas.

Joseph correu para a suíte onde estavam Juliette e as crianças, onde explicou em francês o que os anúncios haviam revelado em inglês. Juntos, os quatro seguiram para bombordo em direção aos botes salva-vidas. Era por volta de 1h da manhã

Joseph ajudou a esposa e as filhas a subir no barco. O navio não tinha barcos de resgate suficientes para todos os passageiros. Com apenas 20 deles disponíveis, os homens tinham menos prioridade do que as mulheres e as crianças, especialmente se não fossem passageiros de primeira classe com recursos. Joseph não conseguiu acompanhar sua família até o bote salva-vidas, embora seja possível que ele tenha entrado nele apenas o tempo suficiente para dar a Louise, que chorava, um pouco de leite de uma mamadeira.

Por volta das 2h17, Juliette observou o Titanic desaparecer de vista. É quase certo que seu marido estava morto e também não havia garantia de sua segurança. Durante horas, os sobreviventes nos botes salva-vidas esperaram, ansiosos para serem resgatados do tempo gelado. Os pés de Juliette estavam ficando perigosamente frios. Finalmente, seis horas depois, o Carpathia apareceu e reuniu mais de 700 passageiros, afastando-os do que se tornaria o desastre marítimo mais infame da história moderna.

Sem Joseph, não fazia sentido que Juliette e seus filhos continuassem a viagem para o Haiti. Depois de uma parada em Nova Iorque, onde ela e as meninas receberam tratamento médico, regressaram a França, onde outra tragédia estava prestes a acontecer: a Primeira Guerra Mundial .

A família enfrentava dificuldades financeiras, embora Juliette sempre conseguisse cuidar dos três filhos. O filho Joseph Jr. nasceu em dezembro de 1912. A pedido de outros, ela processou a White Star Line, embora demorasse até 1918 para ver os US$ 22.119 que a empresa finalmente ofereceu como compensação (cerca de meio milhão de dólares hoje). Juliette usou os fundos para iniciar um negócio de tingimento de tecidos.

Com a passagem do tempo, a tragédia familiar afundou ainda mais no passado. Durante a ocupação da França pela Alemanha nazista, Juliette sentiu que era melhor para os três filhos que a raça de seu falecido pai não fosse mencionada. O incidente em si também foi doloroso demais para Juliette, que morreu em 1980. Ela raramente falava sobre isso. Suas duas filhas nunca se casaram ou tiveram filhos, o que alguns inferiram representar Juliette sendo ferozmente protetora com elas.

A história de Joseph como o único passageiro adulto negro do Titanic ficou em grande parte confinada aos fervorosos historiadores do Titanic até 1995, quando o pesquisador Olivier Mendez entrevistou Louise para a Sociedade Histórica do Titanic e lançou uma nova luz sobre seu pai.

Olivier, fluente em inglês e francês, permitiu que a Sociedade com sede nos EUA ouvisse a história de Louise em detalhes. Em junho de 2000, a revista Ebony publicou uma matéria sobre Joseph, que foi provavelmente a primeira vez que uma publicação nacional o traçou.

Nesse mesmo ano, a história de Joseph também fez parte de uma exposição do Titanic no Museu de Ciência e Indústria de Chicago. Os atores passearam pelo museu como Joseph e Juliette, embora o museu mais tarde tenha retirado "Juliette" das performances, pois não tinham certeza de sua etnia e não queriam deturpá-la.

Foi graças a estes esforços que o legado de Joseph não foi esquecido. Superficialmente, essa história parece ser a do homem negro solitário do Titanic que subiu a bordo na esperança de escapar à discriminação que o impedia de sustentar a sua família. Se não fosse pela cor da pele, Joseph provavelmente teria permanecido na França e vivido para ver os filhos crescerem.

Embora isso seja certamente verdade, a história de Joseph também é a de um homem que, com calma e abnegação, guiou sua família para um local seguro em meio a um terror que ninguém podia imaginar ser possível. Nem mesmo a quase certeza de sua morte iminente o afastou daquela que sempre foi sua prioridade: a sobrevivência de seus entes queridos.