Como as cobras venenosas alteraram o curso da evolução humana

Para alguns, a ascensão e disseminação de elapídeos -serpentes peçonhentas com um dente inoculardor- venenosos foi apenas mais um desafio ao qual se adaptar. Para outros, foi uma catástrofe de proporções quase apocalípticas. E nós, humanos, não somos exceção, porque parece que quando os elapídeos entraram no cenário ecológico, nem mesmo os nossos ancestrais pré-históricos estavam seguros e precisaram evoluir para sobreviver ao veneno de cobra.

Um estudo, publicado na revista BMC Biology, por pesquisadores da Universidade de Queensland adicionou uma nova camada de compreensão ao nosso passado evolutivo, mostrando como os primeiros primatas eretos desenvolveram maior visão e resistência ao veneno à medida que começaram a entrar em contato com cobras.

- "Essas características provavelmente foram construídas ao longo de milhões de anos em uma 'corrida armamentista evolutiva'", disse Richard Harris autor do estudo. - "À medida que os primatas de África ganharam a capacidade de andar eretos e foram dispersos por toda a Ásia, desenvolveram armas para se defenderem contra cobras venenosas. Isto provavelmente desencadeou uma corrida armamentista evolutiva e desenvolveu esta resistência ao veneno."

A descoberta foi feita quando a equipe descobriu que humanos, chimpanzés e gorilas compartilhavam exatamente a mesma sequência receptora, que evoluiu para resistir ao veneno de cobra, uma sequência que não foi encontrada em outras espécies de primatas arbóreos, como lêmures e outros primatas sul-americanos.

- "Humanos, chimpanzés e gorilas tiveram a maior resistência que encontramos, e a razão para isso foi que todo o grupo tinha exatamente a mesma sequência de receptores", disse Richard. - "É importante notar que esta resistência não é absoluta: não somos imunes ao veneno da cobra, apenas temos muito menos probabilidade de morrer do que outros primatas."

O estudo também analisou como o desenvolvimento da visão humana poderia ser uma adaptação evolutiva à medida que os primatas desciam das copas das árvores e precisavam ver distâncias maiores para ajudar a detectar e a defender-se contra cobras venenosas.

A descoberta abre uma nova janela para a compreensão da evolução dos primatas e também pode explicar os padrões migratórios de nossos ancestrais primatas.

- "Isso permitirá explorar ainda mais esta relação entre primatas e os primeiros hominídeos e cobras venenosas. Nos levando a melhor compreender nossa própria história evolutiva", disse Richard

Estamos reconhecendo cada vez mais a importância que as cobras desempenharam na evolução dos primatas, incluindo a forma como o nosso cérebro está estruturado, aspectos da linguagem e até mesmo o uso de ferramentas. Este trabalho revela mais uma peça do quebra-cabeça desta complexa corrida armamentista e reforça ainda mais a circunstância de porque temos tanto medo de cobras.