Elefantes asiáticos enterram seus mortos, sugere nova pesquisa

Elefantes-asiáticos enterraram cinco crias mortas em valas de irrigação na Índia, oferecendo possíveis novas informações sobre a complexa vida social e emocional dos mamíferos, relatam investigadores em um estudo no Journal of Threatened Taxa. No passado, os pesquisadores observaram elefantes florestais africanos cobrindo membros falecidos do rebanho com folhas e ramos. Mas, até agora, os cientistas não tinham documentado nenhum caso de elefantes-asiáticos enterrando os seus mortos.

Cinco filhotes de elefante-asiático foram descobertos enterrados em plantações de chá no norte de Bengala Ocidental entre setembro de 2022 e outubro de 2023. Os filhotes parecem ter sido colocados de costas em trincheiras de irrigação de até 70 centímetros de profundidade e depois cobertos com terra. Embora suas cabeças e torsos estivessem quase todos enterrados, suas quatro pernas permaneciam para fora da terra.

Os filhotes tinham entre 3 meses e 1 ano de idade e morreram de causas naturais, como infecções e desnutrição. Os hematomas nas costas sugeriam que os membros do rebanho arrastaram seus corpos por longas distâncias para chegar às plantações de chá para o enterro. Em alguns casos, os elefantes viajaram durante 48 horas enquanto carregavam os filhotes.

Os pesquisadores afirmam que os elefantes colocaram especificamente os corpos nas valas com as patas apontando para cima, para que vários membros do rebanho pudessem participar do processo de sepultamento. A presença de pegadas e excrementos de vários elefantes nos locais apoiou ainda mais esta teoria. A equipe também suspeita que os elefantes-asiáticos priorizaram intencionalmente cobrir as cabeças e torsos dos bezerros falecidos para protegê-los dos necrófagos.

- "Os elefantes são seres sencientes e sabem o que estão fazendo", disse o coautor do estudo Akashdeep Roy, ecologista do Instituto Indiano de Educação e Pesquisa Científica.

Os aldeões e os administradores das plantações de chá ouviram os elefantes vocalizando por até 30 ou 40 minutos, antes de deixarem as áreas de sepultamento, o que os pesquisadores dizem que pode indicar que os rebanhos estavam de luto. Essa explicação está alinhada com as conclusões de um estudo de 2022, que descobriu que os elefantes-asiáticos vigiavam os corpos dos membros mortos do rebanho, faziam barulhos e pareciam confortar-se uns aos outros durante reações calmantes.

Depois disso, os elefantes-asiáticos também pareceram fazer de tudo para evitar viajar perto dos cemitérios. Uma teoria é que os animais associaram essas rotas a memórias ruins. Os pesquisadores suspeitam que os elefantes escolheram habilmente as plantações de chá como cemitérios por causa de suas trincheiras pré-cavadas e locais semi-remotos.

- "Eles não puderam enterrar a carcaça nas aldeias porque há grande perturbação humana", disse Akashdeep. - "Também não poderiam fazê-lo dentro da floresta, onde não existem trincheiras pré-construídas e sabendo da sua incapacidade de cavar grandes buracos nesta zona biogeográfica."

Os elefantes são criaturas altamente inteligentes que podem resolver quebra-cabeças e sentir o cheiro das diferenças entre as quantidades de comida. Eles também entendem quando seus corpos estão no caminho e foram observados movendo itens para alcançar a comida.

Ainda assim, outros pesquisadores recomendam cautela ao tentar dar sentido ao comportamento dos animais. Por exemplo, é possível que as cabeças dos filhotes tenham sido enterradas e os pés expostos simplesmente porque as valas de irrigação eram muito rasas.

- "Devemos ter cuidado na forma como interpretamos esses resultados, especialmente porque a vida mental e emocional dos elefantes ainda é um mistério para nós", disse Chase LaDue, ecologista aplicada do Zoológico e Jardim Botânico de Oklahoma que não esteve envolvida na pesquisa.

Quaisquer que sejam as motivações dos animais, as observações podem ajudar a informar futuras estratégias de conservação, esclarecendo como os elefantes agem em áreas dominadas por humanos. Os seres humanos estão cada vez mais invadindo e fragmentando o habitat dos elefantes-asiáticos, o que é uma das razões pelas quais a União Internacional para a Conservação da Natureza classifica a espécie como "ameaçada de extinção".

Estima-se que entre 48 mil e 51 mil indivíduos vivam na natureza, com cerca de 60% habitando a Índia e o restante espalhado entre Nepal, Mianmar, Tailândia, Sri Lanka, Malásia e Indonésia.