O chá que custa mais que ouro

Os antigos arbustos chineses de Da Hong Pao produzem um dos chás mais caros do mundo, custando surpreendentemente mais de 30 vezes o seu peso em ouro. Em 2002, um comprador rico pagou 180 mil yuans -mais de 124 mil reais- por apenas 20g do lendário chá chinês. Mesmo em uma cultura que valoriza o consumo de chá como uma forma de arte há cerca de 1.500 anos, e tem um sistema de classificação de chá que faz o vinho francês parecer simples, o preço era surpreendente.

O Da Hong Pao original não custa apenas seu peso em ouro, custa mais de 30 vezes seu peso em ouro: quase sete mil reais por uma única grama. É o chá mais caro do mundo.

A surpreendente paisagem cárstica de Wuyishan, uma cidade ribeirinha enevoada em Fujian, sul da China, é famosa pelo chá há séculos. A chuva que desce pelos desfiladeiros calcários e pelos pináculos cársticos, inundando os estreitos riachos das montanhas e as cascatas, é carregada de minerais que conferem sabor. Hoje, todas as outras lojas em Wuyishan têm uma mesa de degustação de chá preparada para o ritual do gong fu cha, o mais próximo que a China chega da cerimônia do chá japonesa, e prateleiras repletas de uma vistosa seleção de folhas de chá.

Muitos chás Da Hong Pao são surpreendentemente acessíveis. Embora versões envelhecidas ou antigas possam ser vendidas por preços extremamente altos, um Da Hong Pao de qualidade razoável pode custar cerca de 500 reais por quilo em Wuyishan. Mas todo Da Hong Pao genuíno se origina de um corte de um único grupo de árvores-mãe. E são estas árvores originais que produzem o raro e procurado chá original.

O Da Hong Pao original é muito caro porque quase não sobrou nenhuma das árvores de chá originais. E as versões antigas são muito valiosas, quase inestimáveis. Na verdade, é tudo tão exclusivo que corretores especializados navegam no mundo rarefeito dos colecionadores de chá ultra-ricos da China, conectando aqueles que precisam vender com aqueles que desejam comprar.

Mas não são apenas os chineses que valorizam Da Hong Pao. Em 1849, o botânico britânico Robert Fortune foi às montanhas Wuyishan em uma missão secreta, parte da espionagem agroindustrial em que a Companhia colonial das Índias Orientais se destacou.

Os britânicos eram, então, como agora, obcecados por chá, e a China -onde os britânicos também compravam seda e porcelana- era o único lugar onde podiam obtê-lo. Mas a Grã-Bretanha fez pouco do que a China desejava, criando um enorme déficit comercial. Uma forma óbvia de resolver a balança comercial era fazer o que a Companhia das Índias Orientais tinha feito com outras plantas valiosas: roubar as sementes (ou, melhor, as mudas) e cultivá-las em outro lugar. Se a Grã-Bretanha pudesse fazer o seu próprio chá na Índia, a nação seria muito menos dependente da China.

Mas a Grã-Bretanha não conseguiu. As sementes de chá que os espiões anteriores tinham obtido em Guangdong simplesmente não cresciam, e os arbustos de chá nativos da Índia, um tipo de planta diferente do chá chinês, simplesmente não tinham o sabor certo.

O objetivo de Robert era encontrar o melhor chá da China – Da Hong Pao – e aprender como cultivá-lo. E como quase toda a China estava fechada aos estrangeiros sob pena de morte, o disfarce era essencial. Robert contratou um criado, cortou seu cabelo, prendeu uma trança comprada e embarcou para Wuyishan em busca de Da Hong Pao.

Tal como acontece hoje, os jardins de chá subiam e contornavam as montanhas, espremidos nos desfiladeiros mais estreitos e empoleirados nas encostas mais íngremes. E tal como hoje, um punhado de arbustos preciosos equilibravam-se num terraço de tijolos em uma face vertiginosa de calcário, com três caracteres chineses gravados em escarlate: Da Hong Pao. O nome, faz referência a um cobertor escarlate que um imperador mítico doou há muito tempo em agradecimento por uma cura milagrosa.

Robert fixou residência no Templo Tianxin Yongle, abaixo de Da Hong Pao, e em meio a discussões sobre se os brotos colhidos por macacos ou virgens faziam o melhor chá, o botânico adquiriu sementes, mudas e os segredos de seu cultivo. Quando chegassem à Índia, estas sementes, fundidas com o chá indiano, formariam o início de uma indústria que hoje vale milhares de milhões de dólares por ano.

As árvores de Da Hong Pao originais ficam nas terras de um templo e são gerenciadas pelo governo. A produção é rigorosamente controlada: as poucas centenas de gramas que as árvores produziam todos os anos eram reservadas ao Estado e, até recentemente, as árvores estavam sob constante vigilância armada.

As árvores parecem cansadas e delgadas. As estimativas de sua idade variam amplamente, embora 350 anos correspondam ao relato dos locais. No dia 1º de maio do ano passado, logo após o início da colheita do chá, um tapete vermelho foi estendido para imitar o presente do imperador e pela primeira vez o Da Hong Pao original não foi colhido.

E possivelmente não haverá mais colheita. Esses preciosos e antigos arbustos provavelmente nunca mais farão chá. O que significa que as poucas gramas espalhadas que os colecionadores armazenam com amor, secando-os todos os anos para amadurecer seu sabor, serão mais valiosos do que nunca. Talvez tão caro quanto diamantes, com o tempo.