Condição neurológica extremamente rara faz com que os rostos pareçam distorcidos ou “como um demônio”

Em uma manhã de inverno, há cerca de três anos, Victor Sharrah acordou e viu seu colega de quarto caminhando até o banheiro. No entanto, quando Victor olhou para o rosto de seu colega, ele ficou surpreso ao ver que as características faciais do homem haviam se esticado para parecer algo saído de um filme de Star Trek, como um rosto de demônio. Os cantos da boca e dos olhos estavam puxados para trás, as orelhas eram pontudas e ele tinha sulcos profundos na testa. Na verdade, nada havia mudado no rosto de seu colega, mas algo havia mudado drasticamente na forma como Victor o percebia.

Ele estava, compreensivelmente, apavorado. A mesma coisa aconteceu quando ele olhou para o rosto de outras pessoas também.

- "Tentei explicar ao meu colega de quarto o que estava vendo e ele achou que eu estava maluco", disse Victor. - "Imagine acordar uma manhã e de repente todas as pessoas do mundo parecerem criaturas de um filme de terror."

Victor, que agora tem 59 anos e mora em Clarksville, no estado norte-americano do Tennessee, foi posteriormente diagnosticado com prosopometamorfopsia, ou PMO, um distúrbio neurológico extremamente raro que faz com que rostos humanos pareçam distorcidos. Menos de 100 casos foram relatados desde 1904, e muitos médicos nunca ouviram falar disso.

Mas o caso de Victor pode agora ajudar a aumentar a conscientização sobre a misteriosa condição e oferecer novos insights sobre como é a vida das pessoas que sofrem de PMO. Pela primeira vez, os pesquisadores foram capazes de produzir uma representação digital de como são os rostos distorcidos pelo PMO para alguém como Victor.

Os rostos só parecem distorcidos para Victor quando ele vê as pessoas pessoalmente. Quando ele olha para os rostos em fotografias ou em telas de computador, eles parecem completamente normais. Essa distinção permitiu aos pesquisadores usar software de edição de fotos para recriar o que Victor estava vendo.

Eles fizeram isso mostrando a Victor uma fotografia do rosto de uma pessoa enquanto essa mesma pessoa estava na sala com ele. À medida que ele descrevia as diferenças entre a fotografia e a pessoa viva, os investigadores modificaram a fotografia até que correspondesse à descrição de Victor.

Os sintomas do PMO variam muito de pessoa para pessoa. Os rostos podem parecer caídos, descoloridos ou com textura estranha, e características específicas podem parecer ter se movido para diferentes partes do rosto. Ao olhar no espelho, o rosto do paciente pode parecer deformado. Portanto, embora as imagens editadas digitalmente representem o que Victor vê quando olha para rostos humanos, elas podem não corresponder ao que outras pessoas com PMO vivenciam.

Ainda assim, as imagens são - "...úteis para as pessoas compreenderem os tipos de distorções que podem ver", disse Jason Barton , neurologista da Universidade da Colúmbia Britânica, no Canadá.

Os médicos muitas vezes confundem PMO com problemas de saúde mental, como esquizofrenia ou psicose. E embora haja alguma sobreposição de sintomas, uma grande diferença é que os pacientes com PMO - "...não pensam que o mundo está realmente distorcido, eles apenas percebem que há algo diferente em sua visão", disse o coautor do estudo Antônio Mello, psicólogo cognitivo do Colégio Dartmouth.

- "Muitas pessoas têm medo de mencionar os seus sintomas, porque temem que os outros pensem que as distorções são um sinal de um distúrbio psiquiátrico", afirma o co-autor do estudo Brad Duchaine , psicólogo e cientista do cérebro em Dartmouth, num comunicado . “É um problema que muitas vezes as pessoas não entendem.”

Para muitas pessoas, os sintomas do PMO desaparecem em poucos dias ou semanas. Mas, para alguns, como Victor, podem persistir durante anos. Também não está claro o que causa o PMO, embora os pesquisadores suspeitem que resulte de problemas nas partes do cérebro que controlam o processamento facial. Alguns pacientes desenvolveram PMO após sofrer acidente vascular cerebral, infecção, tumor ou algum tipo de traumatismo cranioencefálico, enquanto outros parecem desenvolver a doença espontaneamente, sem qualquer explicação óbvia.

Para Victor, dois possíveis incidentes podem ter levado ao PMO. Quatro meses antes do início dos sintomas, ele teve envenenamento por monóxido de carbono. E mais de uma década antes, ele sofreu um grave ferimento na cabeça depois de cair para trás e bater a cabeça no chão.

No entanto, Victor conseguiu melhorar seus sintomas com tratamento. No caso dele, ajustar a cor da luz para um tom específico de verde permite que ele veja os rostos como eles realmente são. Catherine Morris, voluntária de um grupo de apoio do Facebook ao qual Victor pertence, descobriu que esse comprimento de onda de luz ajuda Victor e encomendou-lhe um par de óculos verdes.

Os pesquisadores esperam que o novo artigo, e um site que lançaram sobre a doença, ajude os médicos a diagnosticar com precisão o PMO no futuro. Eles também esperam que seu trabalho ajude os pacientes com PMO a se sentirem menos sozinhos, sabendo que existem outros como eles no mundo. Desde que a equipe de Dartmouth criou o site do PMO em 2021, cerca de 80 pacientes entraram em contato para descrever seus sintomas.

Os pacientes corretamente diagnosticados com PMO precisam urgentemente falar com outras pessoas com essa condição, a fim de compartilhar experiências e se sentirem menos isolados e estranhos.

A ilusão de distorção do rosto iluminado parece relevante como é vista a prosopometamorfopsia. Esta ilusão visual envolve a apresentação em ritmo acelerado de rostos alinhados com os olhos. Os rostos parecem grotescamente transformados enquanto o espectador se concentra em olhar no cruzamento entre eles. Tal como acontece com muitas descobertas científicas, o fenômeno foi observado pela primeira vez por acaso.

O efeito foi aplicado a celebridades de Hollywood, e ganhou o 2º lugar no 8º Concurso Anual de Melhor Ilusão do Ano em 2012 sob a égide da Sociedade de Ciências da Visão. O fenômeno, que se tornou viral nas redes sociais, também representa um exemplo de fenomenologia científica que supera (neste caso) a teoria neurológica.

Normalmente, não sabemos por que essas ilusões funcionam no cérebro. Podemos teorizar, mas as experiências não foram feitas. Um artigo de 2019 na Scientific Reports descobriu que o efeito é igualmente forte quando os rostos estão de cabeça para baixo. Isto sugere que o efeito é independente da funcionalidade de percepção facial do cérebro humano, que tende a reagir muito mais fortemente a rostos virados para cima do que a rostos invertidos.