Serpente do Deserto: o trem de minério de ferro da Mauritânia

Com um milhão de quilômetros quadrados, a Mauritânia não é um país pequeno, mas uma percentagem muito pequena é habitável. O resto é coberto pelas areias do Saara. Cidades e povoados são separados por vastas extensões de deserto inóspito. As estradas muitas vezes têm que fazer desvios de centenas de quilômetros apenas para evitar as areias flutuantes. A cidade mineira de Zouerate, no norte da Mauritânia, é um desses postos isolados. Com uma população próxima de cinquenta mil habitantes, Zouerate também não é uma cidade pequena.

No entanto, a única ligação de Zouerate à cidade de Nouadhibou, o único grande porto marítimo do país na costa atlântica, é através de uma ferrovia. Esta ferrovia, a única no país, serve como tábua de salvação para uma das nações mais pobres do mundo, transportando minério de ferro das minas de Zouerate para a cidade portuária de Nouadhibou para ser enviado para a China e o Japão, bem como para a Suíça, Espanha, França, Itália e Alemanha.

Esta ferrovia não só ajuda a impulsionar metade da economia da Mauritânia, como também é a única ligação com o mundo exterior para as pessoas que vivem ao longo da sua rota.

A Ferrovia da Mauritânia foi inaugurada em 1963, dez anos depois da descoberta de minério de ferro perto de Kediet ej Jill, a montanha mais alta da Mauritânia. Um centro mineiro foi construído em Zouerate juntamente com instalações portuárias em Nouadhibou, na costa atlântica, e ambos os centros estavam ligados por uma linha ferroviária de 700 km de comprimento.

Ao longo das décadas, à medida que a indústria evoluía, muitos novos depósitos de minério de ferro foram descobertos na região e cerca de meia dúzia de comunidades surgiram ao longo dos trilhos da ferrovia. Para as pessoas que vivem nestes assentamentos, o trem é o único elo com a civilização.

Todas as noites, um longo trem transportando minério de ferro sai de Zouerate para Nouadhibou, arrastando até duzentos vagões cheios de hematita. Hoje conhecido como Serpente do Deserto o trem se estende por 2,5 quilômetros. Cada vagão transporta até 84 toneladas de minério de ferro, tornando o trem um dos mais pesados e longos do mundo. Alguns vagões de passageiros também são puxados, mas muitos preferem subir nos vagões em cima da pilha de minério de ferro, trocando conforto por uma viagem grátis.

A jornada é longa e miserável. O minério de ferro é como areia fina que é constantemente soprada na cara. O pó de minério entra em todos os orifícios do corpo e penetra nas roupas até que tudo fique manchado de um tom vermelho ferrugem. A parte superior ao ar livre não oferece descanso ao calor escaldante do dia e ao ar gelado da noite. Cobertores são obrigatórios. Alguns passageiros cavam pequenos buracos na pilha de minério de ferro e constroem fogões, queimando carvão para fazer chá.

Após uma árdua viagem de 17 horas , o trem chega a Nouadhibou, onde os passageiros enegrecidos pelo minério descem de seus poleiros e descarregam sua carga. O trem então segue até o porto para despejar as 22 mil toneladas de minério.

Três horas depois, o trem está de volta à estação de Nouadhibou para a viagem de volta. Desta vez os vagões estão vazios, o que torna a viagem de ida um pouco mais suportável. Durante a parada de 15 minutos, há correria para carregar os vagões, pois o trem não espera os passageiros terminarem o carregamento.

Aqueles que não trabalham rápido o suficiente ficam para trás. Cabras, burros e camelos são içados para os vagões vazias. Caixas de maçãs e laranjas e garrafas de água são empilhadas com metros de altura. Colchões, materiais de construção, antenas parabólicas... tudo o que as cidades remotas precisam.

O trem rasteja pelo deserto, viajando a não mais que 50 quilômetros por hora. Quando passa pelas cidades, diminui a velocidade, permitindo que os passageiros desembarquem e outros embarquem. Alguns homens aproveitam a oportunidade para saltar, aliviar-se e voltar correndo antes que o trem acelere novamente.

Para aqueles que podem gastar em torno de 15 reis em uma passagem, a viagem não é mais confortável nas duas últimas composições para passageiros do comboio.

- "Imagine um vagão ferroviário europeu da década de 1970, despojado de tudo de qualquer valor: portas, vidros, assentos, estofamento, luzes, vaso sanitário", escreveu Hugh Carveth na revista Traveller. - "Pegue aquele esqueleto de um vagão de trem e adicione uma camada de poeira cobrindo todas as superfícies. Então pense que está superlotado a ponto de ser perigoso, bagagens e mercadorias empilhadas até o teto nos corredores, buracos na maioria das paredes externas, um cheiro de pura sujeira e, finalmente, remova qualquer ilusão de conforto ou limpeza, e aí você tem o transporte de passageiros do trem de minério de ferro da Mauritânia."

Quando a noite cai, a lenta inclinação do trem e o brilhante céu noturno do deserto que espia pelas janelas abertas são calmantes. No entanto, o trem está sujeito a frenagens violentas e caprichosas. O maquinista parece ignorar que os dois últimos vagões carregam gente que sã jogadas de um lado para o outro. Parar é apenas metade do problema; uma vez parado, você teme saber que o trem deverá partir novamente em breve, com uma guinada igualmente forte.

Além disso os passageiros enfrentam condições incrivelmente duras, com temperaturas diurnas superiores a 40 °C, temperaturas noturnas próximas de zero e mortes por quedas sendo comuns devido as frenagens repentinas.